À mesure que la population augmente et que l'urbanisation et l'activité agro-industrielle augmentent, la demande d'eau douce devrait augmenter de 55% d'ici 2050. Les experts prévoient que cette augmentation de la demande aura un impact fortement sur un scénario déjà caractérisé par une rare qualité de l'eau distribuée, en particulier dans les pays en développement.
La migration forcée, les tensions sociales et les conflits militaires causés par le déficit hydrique aggravent encore cette situation. Ce n'est pas un scénario futur possible, mais quelque chose qui se produit déjà maintenant. De 1970 à 2000, il y a eu une augmentation de 10% de la migration mondiale liée aux pénuries d'eau.
Selon un rapport en 2024 de l'Organisation des Nations Unies pour les Nations Unies, Scientific and Cultural Organization (UNESCO), 2,2 milliards de personnes n'avaient pas accès à l'eau potable gérée en toute sécurité à ce moment-là. Depuis 2022, environ la moitié de la population mondiale a connu une grave pénurie d'eau pendant au moins une partie de l'année, et un quart a fait face à des niveaux de stress hydrique « extrêmement élevés ».
Dans ce contexte, le journal Frontières dans l'eau a publié un dossier intitulé «Les émergents contaminants de l'eau dans les pays en développement: détection, surveillance et impact des xénobiotiques», qui rassemble cinq articles sur le sujet.
Geonildo Rodrigo Disner, chercheur à l'Institut Butantan de São Paulo, Brésil, et membre du Center for Toxins, Immune Response and Cell Signaling (Cetics) – un centre de recherche, d'innovation et de dissémination) – CO-Editor et auteur principal de l'éditorial présentant le dossier.
« En plus des contaminants conventionnels, tels que les coliformes fécaux, dont la présence est liée à de faibles niveaux de traitement des eaux usées, l'eau douce dans les pays en développement est de plus en plus affectée par une nouvelle catégorie de polluants: les contaminants émergents. Produits et cosmétiques », explique Disner.
Bien qu'ils ne soient pas nécessairement nouveaux, ces composés ont été détectés dans des concentrations et des environnements qui étaient auparavant non enregistrés, générant une préoccupation croissante. C'est le cas avec le diuron des herbicides (utilisé principalement sur la canne à sucre et les cultures de coton), le glyphosate (utilisé principalement sur les cultures de soja et de maïs), l'atrazine (utilisé principalement sur le maïs et les cultures de sorgho) et le 2,4D (utilisé pour contrôler les plantes à talliers sur les passés et les cultures).
« Parce qu'ils ne sont pas éliminés par les méthodes conventionnelles de traitement de l'eau, ces polluants s'accumulent dans les écosystèmes aquatiques et peuvent provoquer des effets toxiques, même à des concentrations extrêmement faibles. Beaucoup agissent comme des perturbateurs endocriniens, un impact sur la reproduction et le développement d'organismes – les effets qui peuvent s'étendre à la santé humaine. L'exposition est généralement chronique, continue et silencieuse. Dangereuse.
Le chercheur souligne que tout se retrouve finalement dans l'eau. L'eau est le référentiel ultime pour la plupart des polluants, y compris ceux libérés dans le sol ou l'air. De plus, l'eau transporte les contaminants même vers les régions où ils n'ont jamais été utilisés.
« Malgré les risques, la plupart des contaminants émergents ne sont toujours pas régulièrement surveillés ou réglementés par une législation spécifique. En général, les systèmes de traitement éliminent uniquement les matériaux grossiers, tels que les particules en suspension, une partie de la matière organique et les micro-organismes.
« Même dans la ville de São Paulo, où nous avons une structure relativement plus développée, les 27 pesticides testés ont été détectés par le système d'information sur la surveillance de la qualité de l'eau (Sisagua) dans l'eau surveillée. Nous vivons dans une région avec une pression énorme sur les ressources en eau, et le traitement que nous avons est toujours limité », met l'accent sur le désinvolture.
Face à cette situation, les articles du dossier explorent les défis et les progrès récents dans l'identification, la surveillance et l'évaluation de l'impact des contaminants émergents dans les pays à revenu faible et intermédiaire. Un article, rédigé par des chercheurs sri-lankais, étudie la présence de métaux lourds dans les eaux souterraines et le riz cultivé localement, reliant l'exposition à une incidence élevée de maladie rénale chronique.
Une autre étude du Bangladesh a analysé la qualité de l'eau en bouteille vendue commercialement, révélant la contamination par des micro-organismes d'arsenic et pathogènes. Une étude du Brésil, menée par des chercheurs de la São Paulo State University (UNSP), évalue les effets toxiques du diuron et de ses métabolites sur le poisson zèbre, un modèle animal utilisé dans les études écotoxicologiques.
En plus des contaminants, le chercheur met en évidence un problème structurel plus large: un accès inégal à l'eau et les effets déjà visibles du changement climatique. « Les inondations majeures, comme nous l'avons récemment vu dans l'État du Rio Grande do Sul, compromettent toute la structure pour collecter et distribuer de l'eau potable. D'un autre côté, il y a des régions qui sont confrontées à de graves sécheresses. Entre 2002 et 2021, les sécheresses ont touché plus de 1,4 milliard de personnes », explique Disner.
Le différend sur l'eau est déjà une réalité dans certaines parties du monde, et il est susceptible de s'intensifier dans les prochaines décennies. Selon un rapport de l'UNESCO, environ 40% de la population mondiale vit dans les bassins de la rivière et du lac transfrontaliers, mais un seul cinquième des pays a des accords transfrontaliers pour gérer conjointement ces ressources de manière équitable. De nombreux bassins transfrontaliers sont situés dans des régions caractérisées par des tensions internationales actuelles ou historiques.
« L'eau devient une ressource géostratégique. Et la privatisation des sources d'eau pourrait transformer cet actif en une monnaie de contrôle et de pouvoir. Nous sommes habitués à parler du différend sur le pétrole, mais le différend sur l'eau pourrait être encore plus féroce. L'eau doit être traitée comme un droit. Et il ne s'agit pas seulement de l'accès, mais aussi de la qualité du désir.
Les auteurs du dossier soulignent que la prévention des polluants d'entrer dans les écosystèmes aquatiques est essentielle et que cela pourrait être réalisé grâce à la prévention des sources, le principe de précaution et la remédiation des zones contaminées.
Ils préconisent également la création de cadres réglementaires et les programmes de surveillance visant spécifiquement les contaminants émergents, dans le but de protéger la santé humaine et environnementale, contribuant ainsi à atteindre les objectifs mondiaux de développement durable des Nations Unies (ONU).
