La plupart des scientifiques de l'environnement pensent que la pollution chimique peut avoir et affecte négativement les humains et la faune, selon une récente enquête de mon équipe.
Nous avons interrogé 166 scientifiques de l'environnement du monde universitaire, du gouvernement et de l'industrie et avons constaté que les scientifiques de l'industrie travaillant dans le domaine de la toxicologie environnementale étaient réticents à recourir à des études comportementales pour évaluer le risque posé par les produits chimiques. Plusieurs raisons peuvent expliquer leur réticence.
En tant que société, nous savons depuis des siècles que les polluants chimiques peuvent affecter notre comportement. Les termes « fou comme un chapelier » et « fou comme un peintre » sont entrés dans la langue anglaise en raison d'observations de comportements psychotiques provoqués par une exposition professionnelle au mercure et au plomb. Partout dans le monde, le plomb a été retiré des conduites d’eau car il peut réduire les capacités cognitives des enfants.
Des restrictions sur la consommation d'alcool et de drogues existent pendant que les gens conduisent, car cela augmente le risque d'accidents. Mais des recherches antérieures soulignent que le comportement est rarement utilisé pour évaluer les effets de la pollution sur la faune.
Il existe environ 350 000 produits chimiques différents utilisés quotidiennement dans les secteurs domestique et industriel. Avant que l'utilisation de ces produits chimiques soit autorisée, les gouvernements ou les industries mènent des expériences pour évaluer le risque potentiel pour l'environnement.
Malheureusement, dans de nombreux cas, les produits chimiques sont arrivés sur le marché sans une évaluation approfondie des dommages qu'ils peuvent causer à l'environnement. Cela inclut les additifs plastiques, des produits chimiques ajoutés aux plastiques pour leur conférer certaines propriétés telles que la flexibilité, la résistance à la chaleur, la couleur et la protection UV.
Les scientifiques ont estimé qu’il existe plus de 16 000 produits chimiques présents dans les plastiques ou utilisés dans leur fabrication. Les deux tiers de ces produits chimiques ne disposent pas de données suffisantes sur leur toxicité.
Les tests de toxicité portent généralement sur un nombre limité d'animaux, notamment des poissons, des crustacés et des algues. Ils sont exposés à des produits chimiques particuliers pour évaluer leurs effets sur la survie, la croissance et la reproduction. Afin de protéger l’environnement au sens large, les évaluations des risques déterminent quels pourraient être les niveaux sans danger de ces produits chimiques dans l’environnement.
Cependant, ils ne sont pas évalués pour déterminer s’ils modifient le comportement d’un animal. Les études sur les effets des drogues prescrites et illégales prises pour modifier délibérément le comportement humain ont soulevé des questions sur leurs conséquences environnementales.
De nombreux polluants qui imitent et agissent comme des hormones modifient également le comportement. Par exemple, les œstrogènes et androgènes synthétiques peuvent modifier le comportement reproductif des poissons. Les antidépresseurs et les anxiolytiques modifient le comportement de nombreux organismes aquatiques.
Le comportement d'un animal est essentiel à sa survie. Une décision prise en une fraction de seconde alors que vous conduisez sur la route peut provoquer ou empêcher une collision routière et pourrait faire la différence entre la vie ou la mort. De même, si un animal ne se comporte pas normalement, il peut avoir du mal à échapper aux prédateurs, à trouver de la nourriture ou à attirer des partenaires.
Raisons de la réticence
Nous avons découvert que les toxicologues industriels hésitent à entreprendre des études comportementales pour de nombreuses raisons.
Premièrement, les scientifiques de l’industrie étaient plus sceptiques quant à la possibilité de répéter les études comportementales. Certains ont exprimé des inquiétudes quant à la fiabilité des mesures de toxicité.
Bien que certains scientifiques partagent ces préoccupations, des efforts sont déployés au niveau international pour normaliser la méthodologie. L’industrie pharmaceutique utilise déjà des tests comportementaux dans la conception de médicaments, ce qui suggère une certaine acceptation de leur crédibilité.
Deuxièmement, tous les scientifiques que nous avons interrogés ont convenu que l’ajout de tests comportementaux aux évaluations existantes de la contamination chimique augmenterait les coûts tant pour l’industrie que pour le gouvernement. Même si cela peut affecter les marges bénéficiaires, nous affirmons que ne pas ajouter le comportement à la suite d’outils permettant d’évaluer la sécurité chimique a un coût pour la santé humaine et l’environnement.
L’industrie peut également hésiter à adopter des tests comportementaux en raison de la crainte de ce que les scientifiques pourraient découvrir sur les produits chimiques existants. Pourrait-il y avoir un produit chimique dans nos produits quotidiens qui augmente le risque de démence, d’anxiété ou de dépression ?
Par exemple, certains scientifiques commencent à associer la pollution à l’incidence des troubles neurologiques et de l’anxiété, et d’autres ont établi une corrélation avec des taux de criminalité encore plus élevés.
L’élaboration de tests de toxicité conformes aux normes internationales peut prendre des années, voire des décennies. Les tests existants doivent donc intégrer le comportement. Nous espérons que cela réduira les délais, les coûts et les préoccupations éthiques tout en maximisant les informations disponibles pour protéger la santé humaine et l'environnement.
