Les pois chiches cultivés sur place pourraient figurer au menu des futurs astronautes. Avec l'aide du compost et des champignons symbiotiques, les plants de pois chiches poussent et produisent des graines dans de la terre lunaire simulée, rapportent des chercheurs le 5 mars. Rapports scientifiques.
«Je suis obsédée par la plante», déclare Sara Oliveira Santos, dynamique des fluides, de l'Université du Texas à Austin. « Le fait que nous soyons capables d'apporter ces ajouts et d'aider la plante à atteindre un stade tel qu'elle produit des graines, je pense que c'est vraiment important. »
Apprendre aux habitants de la Lune à se nourrir est un problème quelque peu urgent. Le programme Artemis de la NASA prévoit de ramener des humains sur la Lune dans les prochaines années, dans le but ultime d'y vivre à long terme. Mais la saleté lunaire, appelée régolithe, est aussi fine que de la poudre pour bébé, métallique, collante et pointue et manque de nutriments essentiels comme l'azote. « Il s'agit d'un danger non modifié », déclare la biologiste spatiale Jess Atkin de la Texas A&M University à College Station. « C'est le pire. C'est horrible. »
Les scientifiques ont eu un certain succès en cultivant des plantes dans le véritable régolithe lunaire des missions Apollo. Mais les plantes ont absorbé des métaux toxiques et ont poussé lentement, montrant des signes de stress.
Atkin et Santos se sont demandés si les techniques d'élimination des toxines des sols terrestres pourraient aider les plantes non seulement à pousser, mais aussi à prospérer dans la terre lunaire. Les chercheurs et leurs collègues ont saupoudré des pois chiches – choisis pour leur rusticité et leur teneur élevée en protéines – avec de la poudre de champignons mycorhiziens arbusculaires. Ces champignons aident les racines pivotantes des plantes à se ramifier et à atteindre plus de sol tout en aidant à séquestrer les métaux lourds loin de la plante.
L’équipe a planté les graines dans divers mélanges de simulant de régolithe lunaire, un mélange de matériaux géologiques provenant de la Terre qui imite la composition de la saleté lunaire, et de lombricompost, un engrais excrété par les vers rouges qui mangent les déchets alimentaires.
Les plants de pois chiches ont poussé pendant des semaines, voire des mois, et ont produit des fleurs et des graines dans des mélanges de sol contenant jusqu'à 75 pour cent de simulant lunaire. Toutes les plantes cultivées dans un sol lunaire ont montré des signes de stress par rapport aux plantes cultivées dans des conditions terrestres. Mais même stressées, les plantes traitées avec des champignons ont vécu deux semaines de plus que celles sans aide fongique.
Atkin espère que les champignons et le lombricompost pourraient contribuer à créer un sol lunaire stable et sain dans lequel les futurs astronautes pourront cultiver n'importe quelle culture de leur choix. « Les plantes sont incroyables, c'est génial de pouvoir obtenir des graines », dit-elle. « Mais ils sont en réalité l'hôte de la transformation dans le sol. »
Les chercheurs effectuent davantage de tests pour voir si les graines peuvent produire de nouvelles générations de plants de pois chiches et si ces plantes peuvent être consommées sans danger. «J'ai demandé à le manger, mais elle [Atkin] a dit non », dit Santos.
S’ils s’avèrent sûrs, Atkin déclare : « Je serai le premier à préparer du houmous lunaire. »
