Les Asiatiques du Sud-Est ont créé les plus anciennes momies humaines connues environ 7 000 ans avant que les momies égyptiennes ne font le début, selon des chercheurs.
Il y a environ 12 000 à 4 000 ans, les chasseurs-cueilleurs du sud de la Chine, de l'Asie du Sud-Est et des îles au sud et à l'est ont lié les morts dans des postures accroupies. Ils ont ensuite lentement séché les corps sur des incendies fumés à basse température pendant plusieurs mois, disent l'archéologue Hsiao-chun suspendu à l'Université nationale australienne à Canberra et ses collègues.
Le séchage prolongé des corps avant l'enfouissement représente une forme de momification observée historiquement parmi les sociétés australiennes autochtones et même aujourd'hui dans certaines parties des hautes terres de la Nouvelle-Guinée, les chercheurs rapportent le 15 septembre dans le Actes de l'Académie nationale des sciences.
La momification séchée à la fumée peut s'être développée à partir de croyances anciennes qui se concentraient sur la préservation des corps des ancêtres vénérés. Ces croyances mal comprises se sont déplacées à travers l'Asie du Sud et éventuellement en Asie du Nord-Est après que des groupes humains ont migré hors d'Afrique à partir des suspects il y a environ 60 000 ans.
«Le fait que la momification séchée à la fumée se propage dans une zone aussi vaste et a enduré pendant plus de 12 000 ans parmi les groupes autochtones est remarquable», explique Hung.
Le peuple chinchorro d'Amérique du Sud, qui vivait dans un désert côtier, a développé des techniques de momification il y a environ 7 000 ans. Les procédures de Chinchorro comprenaient le retrait des organes internes et des cerveaux avant de laisser les corps dans le désert pour sécher. L'utilisation des résines et autres substances d'embaumement par les Égyptiens pour momifier les morts a émergé dès il y a environ 6 330 ans.
Le groupe de Hung a étudié les squelettes d'individus enterrés dans des postures étroitement accroupies ou accroupies sur 95 sites, beaucoup en Asie du Sud-Est et d'autres sur les îles voisines, dont Bornéo et Java. Dans certains cas, des patchs brûlés sont apparus sur le crâne ou d'autres os.
Le carbonisation d'os irrégulière et le positionnement minutieux de squelettes largement intacts ont indiqué que les gens avaient chauffé les cadavres lentement sur des incendies fumés, selon les chercheurs. L'exposition continue à la fumée a séché et des peaux de cadavres momifiés, aidant à empêcher les squelettes de s'effondrer.
Les techniques de laboratoire pour déterminer la structure moléculaire interne des os, appliquée à 54 individus de 11 sites, ont donné des signes de chauffage prolongé à basse température.
Hung espère rechercher des signes comparables de momification séchée à la fumée dans des corps accroupis d'individus enterrés sur des sites chinois et d'Asie du Sud-Est datant il y a plus de 20 000 ans.
