Deux nouvelles études menées par des chercheurs de la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego fournissent des nouvelles encourageantes sur les plages de Californie, à l'échelle locale et nationale.
Le rapport 2025 sur les plages du comté de San Diego a révélé que la plupart des plages de la région ont gagné en largeur l'année dernière alors que les plages entraient dans une phase de récupération post-El Niño, tandis qu'une étude complémentaire publiée dans Communications naturelles ont découvert que la largeur moyenne des plages de Californie est restée remarquablement stable pendant près de quatre décennies malgré des exemples notables d'érosion des plages.
Le rapport sur les plages du comté de San Diego est un effort de surveillance mené par le Scripps Coastal Processes Group qui suit l'érosion ou l'expansion des plages dans la région. Le rapport couvre neuf plages du comté de San Diego : Carlsbad State Beach, South Carlsbad State Beach, Leucadia State Beach, Moonlight State Beach, San Elijo State Beach, Cardiff State Beach, Torrey Pines State Beach, Silver Strand State Beach et Border Field State Park. Certaines de ces plages sont surveillées en permanence depuis plus de 20 ans.
« Le suivi de la largeur des plages est important car les plages constituent notre première défense contre les inondations sur notre littoral », a déclaré Adam Young, géomorphologue côtier à Scripps et co-auteur du rapport. « Des plages saines sont également très importantes pour des raisons récréatives, culturelles et économiques. »
Pour créer le rapport sur les plages, les chercheurs collectent des mesures 3D des neuf plages au moins une fois par mois à l'aide d'un scanner LiDAR (Light Detection and Ranging) fixé à un camion, un VTT ou un drone. Le LiDAR fonctionne en tirant un laser des milliers de fois par seconde et en mesurant le temps nécessaire aux faisceaux pour rebondir sur les objets et revenir au capteur. Le rapport sur les plages de cette année présente des mesures prises entre le 1er octobre 2024 et le 30 septembre 2025.
Les gestionnaires des parcs d'État de Californie utilisent les données des rapports sur les plages pour suivre la santé des plages.
« Le fait de pouvoir examiner plusieurs années du rapport sur les plages permet aux gestionnaires d'évaluer les tendances, ce qui peut aider à éclairer les décisions sur les projets potentiels de réalimentation des plages », a déclaré Mark Merrifield, l'un des co-auteurs de l'étude et directeur du Scripps Center For Climate Change Impacts and Adaptation. « D'un autre côté, nos recherches établissent également que des cycles pluriannuels d'élargissement ou de rétrécissement des plages ne sont pas inhabituels. Plusieurs années de récupération des plages se produisent souvent après une année de forte érosion. »
Les plages californiennes perdent généralement de la largeur pendant les années El Niño, car les vagues plus grandes et plus puissantes associées aux années El Niño en Californie arrachent le sable des plages et l'emportent au large. Les années intermédiaires entre El Niños sont généralement des périodes où les plages récupèrent une partie de la largeur perdue.
Ainsi, la conclusion du rapport 2025 sur les plages du comté de San Diego selon laquelle la plupart des plages ont gagné en largeur l'année dernière est le début de ce que les chercheurs s'attendent à être une période de récupération.
« La bonne nouvelle est que nous sommes désormais officiellement dans la phase de rétablissement des plages après El Niño », a déclaré William O'Reilly, océanographe à Scripps et auteur principal du rapport. « Cela dit, la dernière phase de récupération ne s'est pas très bien déroulée, nous devons donc attendre de voir si les plages continuent de se rétablir ou si elles seront gâchées par une activité atmosphérique accrue des rivières ou d'autres événements météorologiques extrêmes. »
La dernière période de récupération prévue entre les épisodes El Niño de 2016 et 2024 a entraîné une perte de largeur de la plupart des plages de San Diego chaque année après l'El Niño 2016 jusqu'à la fin de l'hiver 2023-2024. Cela s’est produit parce que plusieurs hivers au cours de cette période ont produit de fortes vagues bien qu’il ne s’agisse pas d’années El Niño, notamment les rivières atmosphériques de l’hiver 2022-2023 et un événement de vagues extrêmes en 2021.
L’El Niño 2023-2024 n’a finalement pas envoyé beaucoup d’énergie houlomotrice sur la côte ouest des États-Unis et les chercheurs espèrent que les plages de San Diego continueront à s’élargir au cours des trois à cinq prochaines années, jusqu’au prochain El Niño attendu.
Les auteurs du rapport ont également déclaré qu'une partie de l'augmentation récente de la largeur des plages mesurée par les chercheurs était due aux projets de rechargement des plages d'Encinitas et de Solana Beach. Le sable ajouté pour chacun de ces projets a généralement migré vers le sud.
Les chercheurs affirment qu'il n'y a pas encore de signe clair d'une augmentation ou d'une diminution de l'érosion des plages dans le comté de San Diego qui pourrait être attribuée à des températures moyennes mondiales plus élevées. Cependant, les auteurs du rapport ont déclaré qu'une telle tendance pourrait émerger si des enregistrements précis de la largeur des plages remontaient plus loin dans le temps.
Stabilité à l'échelle de l'État
Cette absence de tendance claire au niveau local a également été confirmée par une étude menée à l’échelle de l’État. L’étude a révélé que la largeur moyenne des plages de l’État de Californie était restée à peu près la même pendant près de quatre décennies. Les chercheurs ont utilisé des images collectées par la NASA et les satellites Landsat du United States Geological Survey pour suivre les changements dans la largeur des plages dans tout l'État de Californie de 1985 à 2021.
Pour ce faire, l’équipe a utilisé une boîte à outils logicielle appelée CoastSat qui détecte les changements de position du littoral, défini comme l’endroit où l’océan rencontre le sable sec, pour les côtes de sable ou de gravier dans l’imagerie satellite. L'étude exclut les côtes rocheuses, les falaises océaniques ou d'autres endroits sans plages.
Les résultats ont été une surprise pour l'équipe de recherche en raison de la réduction bien documentée des sédiments fournis par les rivières californiennes, dont beaucoup ont été endiguées ou détournées, et en raison de plages spécifiques qui ont montré des tendances à long terme au rétrécissement.
« Parmi les plages de Californie, il y a eu des gagnants et des perdants au cours des 40 dernières années, mais dans l'ensemble de l'État, ces victoires et ces pertes semblent s'équilibrer », a déclaré O'Reilly. « Certains endroits subissent une érosion importante et continueront probablement à le faire, mais d'autres endroits à proximité gagnent du sable. Le jeu est en train d'être remanié et redistribué un peu le long de la côte californienne, et nous ne comprenons pas encore pleinement ce qui motive ce remaniement. »
Parmi les « gagnants » figurent l'extrémité sud de la plage de Camp Pendleton, près de San Diego, Venice Beach à Los Angeles et l'extrémité nord d'Ocean Beach à San Francisco. Les plages qui perdent du sable comprennent des endroits tels qu'Oceanside et San Clemente.
Bien que l'élévation future du niveau de la mer soit susceptible de compliquer encore davantage la situation, O'Reilly a déclaré que les résultats inattendus étaient encourageants.
« Nos plages ont fait preuve d'une résilience naturelle plus grande que ce à quoi nous nous attendions », a-t-il déclaré. « Même après une forte année El Niño, nos enquêtes en jetski à San Diego montrent que la majorité du sable n'a pas quitté le système. Parfois, le sable est garé à 400 mètres au large, mais il peut revenir après trois ou quatre ans dans de bonnes conditions. »
Ensemble, ces deux recherches offrent des perspectives immédiates et à long terme sur la résilience côtière de la Californie. Le rapport sur les plages du comté de San Diego suit les changements locaux essentiels aux décisions de gestion, tandis que l'analyse à l'échelle de l'État révèle une stabilité surprenante. Les résultats de chaque étude montrent à quel point les plages de Californie sont dynamiques et fournissent des informations précieuses qui peuvent aider les gestionnaires et les décideurs politiques à mieux comprendre l'érosion côtière.
Outre O'Reilly, Merrifield et Young, Michele Okihiro, Mele Johnson, Brian Woodward, Jon Curtis et Lucian Parry de Scripps ont co-écrit le rapport 2025 sur les plages du comté de San Diego.
Co-auteurs supplémentaires pour le Communications naturelles L'étude comprend Dayeon Yoon, Holden Leslie-Bole et Robert Guza de Scripps ainsi que Laura Cagigal de l'Universidad de Cantabria, Susheel Adusumilli de l'Université de l'Oregon et Kilian Vos d'OHB Digital Services.
