Selon une nouvelle étude, les phénomènes météorologiques dangereux accompagnés de vent et de pluie ont des effets disproportionnés sur les personnes socialement vulnérables.
Les recherches menées par Serena Alexander, professeure agrégée à la Northeastern University, ont étudié les « extrêmes composés précipitations-vent ». L'étude est publiée dans le Revue internationale de climatologie.
La plupart des études, dit Alexander, « examinent la pluie et le vent séparément, mais nous savons que lorsque ceux-ci sont combinés ou se produisent simultanément, ils peuvent avoir des impacts plus importants et ils affectent conjointement, en particulier, les communautés socialement vulnérables ».
Les extrêmes composés précipitations-vents, ou CPWE, « se produisent lorsque nous avons de fortes précipitations et des vents forts qui se produisent simultanément ou dans une courte fenêtre », poursuit-elle. Les deux types d’événements (fortes averses, vents violents) sont moins dangereux et causent moins de dégâts à eux seuls que lorsqu’ils se produisent ensemble.
La plupart du temps, « nous examinons ces dangers séparément », explique Alexander. Un point important à retenir de ce type de recherche « est que vous devriez peut-être les examiner simultanément, sur des cartes, afin de vraiment comprendre les impacts potentiels ».
Les chercheurs ont rassemblé des données sur les 40 dernières années, en s'intéressant spécifiquement à San Francisco et à la Bay Area de Californie. Ils se sont concentrés sur « les 2 % de jours les plus intenses de la saison des pluies ». Surtout, note-t-elle, les événements météorologiques modérés peuvent encore causer de graves dommages, en particulier dans les endroits dotés d'infrastructures de moindre qualité, comme des bâtiments plus anciens ou des routes et voies navigables mal entretenues.
En fait, « la même tempête peut avoir des conséquences radicalement différentes », prévient Alexander. Le contexte socio-économique compte. Une communauté, dotée de nouvelles maisons et d'un accès à des transports de haute qualité, aura presque par défaut une expérience plus facile et plus sûre en cas d'événement météorologique extrême qu'un quartier frappé par la pauvreté avec des logements plus anciens et de moindre qualité et des transports moins disponibles.
En cas de déplacement, les personnes socialement vulnérables sont confrontées à une « reprise plus coûteuse pour les résidents qui pourraient disposer de très peu de marges financières pour y faire face ».
Le déplacement constitue souvent la plus grande menace pour les communautés socialement vulnérables, qui pourraient ne jamais avoir les moyens de se reconstruire, poursuit Alexander. Après l'ouragan Katrina, « de nombreuses personnes à faible revenu n'ont pas pu rentrer chez elles ».
Pourquoi la Bay Area ?
L'équipe de recherche interdisciplinaire et intercollégiale d'Alexander s'est tournée vers la Bay Area pour diverses raisons. L'une d'entre elles était la simple haute disponibilité des données, leur permettant d'observer « un ensemble de données GridMET de cinq kilomètres », dit-elle, ce qui a permis de « capturer la variabilité climatique à petite échelle dans les neuf comtés de la Bay Area ».
GridMET est un outil météorologique qui capture les conditions météorologiques dans la région contiguë des États-Unis, à partir de 1979.
Ils pourraient ensuite superposer cet outil à l'indice de vulnérabilité sociale du CDC, qui comprend 15 variables, « des éléments comme le revenu, l'âge, le logement, le transport, la race, etc. », explique Alexander.
La Bay Area abrite également des « contrastes saisissants », poursuit-elle. De la topographie complexe aux microclimats divers, « une richesse extrême et une pauvreté extrême. Dans cette région de la Baie de neuf comtés, nous avons des campements de sans-abri jusqu'à (certains des) individus les plus riches de ce pays ».
Leurs données ont également clairement montré que les CPWE augmentent non seulement en durée et en intensité, mais aussi en fréquence.
Aider les communautés à se préparer
Pour protéger les populations les plus à risque, même si les CPWE deviennent plus réguliers, Alexander prévoit diverses interventions politiques potentielles. Avant tout, elle précise que l'amélioration du logement contribuerait grandement à protéger ces populations, ce qui « comprend tout ce qui va de la rénovation des maisons mobiles » à la modernisation des infrastructures et au maintien du drainage.
Mais les systèmes de planification d’urgence et de communication doivent également être considérablement améliorés. Elle note que les communautés vulnérables, en particulier les campements de sans-abri, n'ont pas été suffisamment averties de ces événements météorologiques dangereux. « Nous devons donc améliorer cela », dit-elle, et « veiller à ce que ces avertissements touchent spécifiquement les résidents linguistiquement diversifiés, à faible revenu, dépendants des transports en commun et potentiellement sans abri ».
« L'interaction du danger physique et des inégalités sociales détermine un risque plus élevé », conclut-elle, qualifiant ce problème d'ampleur nationale. Une infrastructure plus récente signifie simplement « une meilleure capacité d’adaptation si quelque chose arrive ».
