Les scientifiques disent que les PFAS, surnommés «Forever Chemicals», se construisent dans des animaux comme les ours polaires, les phoques et les oiseaux et à des niveaux alarmants dans l'Arctique. Les personnes vivant dans l'Arctique, ajoutent-elles, sont également en danger car elles comptent sur des aliments traditionnels tels que les mammifères marins dont la viande est déjà contaminée.
Une étude publiée dans la revue Science de l'environnement total Examine l'impact des produits chimiques toxiques appelés PFAS, abrégé pour les substances per- et polyfluoroalkyle, et le danger qu'ils présentent à la vie dans le pôle Nord. Les produits chimiques sont utilisés dans de nombreux produits industriels, tels que les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les vêtements imperméables et la mousse de lutte contre les incendies.
Les travaux ont été menés par un groupe de scientifiques de nombreux pays, notamment les États-Unis, la Finlande, les îles Féroé, le Danemark, le Canada, la Norvège et les Émirats arabes unis.
« La recherche met en évidence comment les PFA peuvent affecter la reproduction, les systèmes immunitaires et même augmenter le risque de cancer chez l'homme et les animaux », a déclaré le co-auteur Khaled ABASS, professeur agrégé au College of Health Sciences de l'Université de Sharjah.
« Alarmant, les personnes vivant dans l'Arctique qui comptent sur des aliments traditionnels tels que les mammifères marins sont également exposés à ces produits chimiques. La recherche souligne comment les APF peuvent affecter la reproduction, les systèmes immunitaires et même augmenter le risque de cancer chez l'homme et les animaux. »
Les PFAS parcourent de longues distances à travers l'air et l'eau, atteignant finalement les coins les plus reculés de la planète. Largement utilisés, ce sont des produits chimiques durables et certains des composants mettent beaucoup de temps à se décomposer. L'exposition au PFAS s'est avérée être associée à un risque accru de certaines maladies comme le cancer de la thyroïde et les lésions hépatiques.
« Le transport à longue portée des APF nous rappelle que les problèmes environnementaux ne respectent pas les frontières – ce que nous libérons dans une partie du monde finit par se retrouver dans un autre », a déclaré le co-auteur Elsie M. Sunderland, professeur Fred Kavli de la chimie environnementale de l'Université de Harvard.
Les auteurs écrivent: « Les effets physiologiques, endocriniens et reproductifs liés à l'exposition aux PFAS étaient largement similaires parmi les humains, les ours polaires et les oiseaux de mer arctiques. Pour la plupart des sous-populations d'ours polaires, les concentrations sériques modélisées de l'Arctique ont dépassé les niveaux de PFOS humains, dont plusieurs sont déjà dépassés par les trous les plus sévères. »
L'auteur principal de l'étude, Rainer Lohmann, qui est professeur d'océanographie à l'Université du Rhode Island, a eu un mot d'avertissement au monde: « Les similitudes des effets de la santé entre les espèces – humains, animaux et oiseaux – sont profondément concernant et soulignent l'interconnexion de la santé environnementale et humaine. »
L'avertissement du professeur Lohmann a été repris par l'autre auteur principal de l'étude, le copain de l'étude, le professeur de médecine professionnelle et de santé publique de l'Université des Féroé: « L'Arctique agit comme un miroir – ce que nous trouvons ici reflète l'échelle mondiale et la persistance de la pollution des PFA. C'est un signal d'alerte que nous ne pouvons pas ignorer. »
Les experts et les scientifiques ont longtemps exhorté à des contrôles plus stricts sur l'utilisation des produits chimiques, et certains pays ont introduit des restrictions sur certains APF plus anciens; Cependant, les auteurs soulignent que les nouvelles variantes continuent de se présenter dans des environnements arctiques. Ils appellent à une coopération mondiale continue et à des réglementations plus fortes pour empêcher une nouvelle contamination.
Le Dr Abass a ajouté: « Même dans les coins les plus reculés de notre planète, la pollution industrielle trouve son chemin dans le corps des animaux et des personnes. Les PFA sont persistants, mobiles et nocifs – nous avons besoin d'une solution mondiale. »
Les résultats de l'étude montrent que certaines populations humaines de l'Arctique avaient des niveaux de PFAS qui dépassaient les seuils basés sur la santé, principalement en raison des régimes traditionnels et que les effets sur la santé observés dans la faune, comme les perturbations hormonales et les problèmes du système immunitaire, étaient similaires à ceux observés chez l'homme.
« L'arctique est uniquement vulnérable, et les APF hérités (anciens) et émergents continuent d'être détectés aux niveaux préoccupants », a noté le Dr Abass.
« Pour la plupart des sous-populations d'ours polaires à travers l'Arctique, les concentrations sériques modélisées ont dépassé les niveaux de SPFO dans les populations humaines, dont plusieurs dépassaient déjà les seuils immunotoxiques établis pour la catégorie de risque la plus sévère. »
Les auteurs avertissent que « l'augmentation des tendances de certains PFCA à longue chaîne (C9 – C20), y compris le PFNA, est observée dans l'Arctique, mettant en évidence la persistance et la menace continue de ces contaminants. … Les communautés qui reposent sur des aliments traditionnels sont confrontés à des concentrations de PFAS significativement plus élevées que celles qui reposaient davantage sur les aliments du marché.
« En fait, des résultats similaires peuvent même être trouvés dans les pays industrialisés, montrant que les communautés autochtones de l'Arctique servent involontairement de sentinelles de préoccupations de contamination. … La contamination des PFA pose des défis à la sécurité alimentaire et à la souveraineté ainsi qu'à la santé des espèces multiples à travers l'Arctique. »
L'étude fait partie d'un projet lancé pour répondre aux préoccupations internationales croissantes concernant l'utilisation des APF et leur impact préjudiciable sur l'environnement. C'est le résultat de la collaboration, notamment par le biais du programme de surveillance et d'évaluation de l'Arctique (AMAP).
Selon les auteurs, leurs résultats ont déjà reçu l'attention et le soutien des gouvernements, des institutions de recherche et des agences environnementales du Royaume du Danemark, au Canada et au-delà.
« Bien que l'engagement spécifique de l'industrie ne soit pas mis en évidence, le travail informe directement les discussions et les réglementations sur les politiques mondiales affectant les fabricants de produits chimiques et les organismes de santé environnementaux », a déclaré le Dr Abass.
