Les symphonies sismiques des tremblements de terre mineurs peuvent affecter les grands mouvements sur les défauts majeurs.
Les petits tremblements de terre éloignés peuvent perturber la croissance des événements à glissement lent – des mouvements de défauts progressifs qui peuvent libérer d'énormes quantités d'énergie à des tempos doux, suggère une nouvelle analyse des données sismiques. Rapporté le 16 mai Avancées scientifiquesla recherche montre que plus les petits tremblements de terre se produisent fréquemment près de la zone de glissement lent d'une faille, plus le glissement de glissement moins synchronisé devient.
Les défauts de mégathrest – des fractures massives où une plaque tectonique pousse sous une autre – sont notoires pour écloser les roues les plus dévastateurs de la Terre. Ces mêmes défauts peuvent également glisser régulièrement pendant des jours ou des semaines dans des événements à glissement lent tout en émettant de faibles vibrations appelées trectcones. Identifiés pour la première fois il y a environ deux décennies, ces événements de bourdonnement doucement peuvent déplacer la contrainte sur les défauts et peuvent influencer le moment des grands tremblements de terre destructeurs. Mais il n'est pas clair pourquoi ces événements énigmatiques peuvent croître pendant des centaines de kilomètres le long de quelques défauts tout en restant limité à de petites parties d'autres.
La nouvelle étude montre que les tremblements de terre mineurs peuvent avoir un impact sur ces grandes défauts à partir de dizaines de kilomètres, à des distances où tout tremblement de ces tremblements de terre serait probablement imperceptible, explique le géophysicien Heidi Houston de l'Université de Californie du Sud à Los Angeles, qui n'a pas été impliqué dans l'œuvre. «Ils regardent des tremblements de terre à moins de 50 kilomètres de tremblements… et la plupart de ces tremblements de terre sont assez petits.»
Des événements à glissement lent, parfois appelés tremblements de terre lents, se produisent généralement près des bords de la partie d'une faille de mégathrust qui naît les plus grands temblors. La surveillance de ces événements peut aider à révéler où se trouvent les bords actifs de cette zone volatile, explique Gaspard Gaspard. «Nous avons besoin de tout ce que nous pouvons obtenir dans les intervalles tranquilles entre les tremblements de terre pour essayer de comprendre ce que fait le système.»
Pour la nouvelle étude, Farge et géophysicienne Emily Brodsky, toutes deux de l'Université de Californie à Santa Cruz, ont analysé les enregistrements de l'activité des tremblements de terre et des événements à glissement lent à partir de défauts de mégathrusts au Japon et à Cascadia, ainsi que des zones de faille en Alaska, en Nouvelle-Zélande, en Californie et à Taiwan.
Pour chaque faille, ils ont mesuré la fréquence des tremblements de terre plus grands que la magnitude 2,2 frappés à moins de 50 kilomètres de la faille. Ensuite, ils ont comparé ces informations à la quantité de défaut qui a glissé en même temps lors d'événements à glissement lent, évaluant comment la défaillance est de manière synchronisée.
«Nous voyons que plus le taux de petits tremblements de terre est élevé dans la région à glissement lent, moins l'activité est synchronisée», explique Farge. Aux distances impliquées, les tremblements de terre ne déplacent probablement pas directement la roche sur la faute. Au lieu de cela, les ondes sismiques générées par les tremblements de terre peuvent modifier les contraintes sur la faute lorsqu'elles passent.
Cet effet peut être analogue à la façon dont Dawn perturbe le clignotement synchronisé des lucioles, dit Fare. La nuit, chaque luciole peut voir plus de ses voisins clignoter dans l'obscurité, mais l'arrivée de l'aube rend plus difficile de discerner ces éclairs. De même, dit-il, lorsque de nombreux petits tremblements de terre se produisent, différentes parties d'une faute peuvent subir des stimuli variables et deviennent moins susceptibles de se déplacer en tandem.
«C'est une idée assez raisonnable, et je pense qu'ils montrent que cela fonctionne», dit Houston. Les scientifiques ont montré que les défauts avec des événements à glissement lent sont suffisamment sensibles pour être influencés par les marées lunaires. Étant donné cela, dit-elle, il n'est peut-être pas surprenant que les petits tremblements de terre en grand nombre puissent sortir des choses.
