Les restes de paysages qui se sont formés lorsque les rivières anciennes ont traversé l'Antarctique oriental ont été découvertes – et pourraient aider les prédictions de la perte future de la calotte glaciaire.
Des chercheurs dirigés par l'Université de Durham, au Royaume-Uni, ont examiné les mesures radar de l'épaisseur de la glace et ont trouvé des surfaces plates étendues, auparavant non cartographiées, enterrées sous un tronçon de 3 500 km du littoral de l'est de l'Antarctique. Les résultats sont publiés dans la revue Géoscience de la nature.
Ces surfaces étaient autrefois connectées et on pense qu'elles ont été formées par de grandes rivières après que l'est de l'Antarctique et l'Australie se soient séparés il y a environ 80 millions d'années, et avant que la glace ait couvert l'Antarctique il y a environ 34 millions d'années.
Les surfaces plates sont maintenant cachées sous la calotte glaciaire et séparées par des creux profonds, que les glaciers à écoulement rapide sont orientés. La glace au-dessus de la surface se déplace beaucoup plus lentement, selon les chercheurs.
La perte de glace de l'Antarctique augmente, mais les surfaces plates agissent comme des obstacles à l'écoulement de la glace et peuvent actuellement réguler le taux de perte de glace.
L'Antarctique oriental a le potentiel d'augmenter le niveau mondial de la mer de 52 mètres s'il devait fondre complètement.
L'ajout des effets des surfaces nouvellement découverts dans des modèles de futurs comportements de la mousse de glace pourrait aider à affiner les projections de la façon dont la calotte glaciaire de l'Antarctique orientale pourrait réagir au changement climatique et à quel impact sur le niveau de la mer mondiale pourrait être, ajoutent les chercheurs.
L'auteur principal de la recherche, le Dr Guy Paxman, chercheur de chercheurs de la Royal Society University au Département de géographie de Durham University, a déclaré: « Le paysage caché sous la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental est l'un des plus mystérieux non seulement sur Terre, mais sur toute planète terrestre du système solaire.
« Lorsque nous examinions les images radar de la topographie sous-glacée dans cette région, ces surfaces remarquablement plates ont commencé à sortir presque partout où nous regardons.
«Les surfaces plates que nous avons trouvées ont réussi à survivre relativement intacte depuis plus de 30 millions d'années, indiquant que des parties de la calotte glaciaire ont préservé plutôt que d'éroder le paysage.
«Des informations telles que la forme et la géologie des surfaces nouvellement cartographiées contribueront à améliorer notre compréhension de la façon dont la glace s'écoule au bord de l'Antarctique orientale.
« Cela contribuera à son tour à faciliter la prévision de la façon dont la calotte glaciaire de l'Antarctique orientale pourrait affecter le niveau de la mer à différents niveaux de réchauffement climatique à l'avenir. »
Les vastes surfaces plates ont été trouvées sous environ 40% de la littoral de 3 500 km de 500 km de 3500 km entre la princesse Elizabeth Land et George V Land.
La préservation de ces surfaces énigmatiques sur des dizaines de millions d'années indique un manque d'érosion sélective intense de ces zones tout au long de l'histoire glaciaire de l'Antarctique.
L'équipe de recherche comprenait également les universités de Newcastle, d'Edimbourg et d'Exeter, du Royaume-Uni, de la British Antarctic Survey, de l'Alfred Wegener Institute, d'Allemagne, du Polar Research Institute of China et de l'Université de technologie de Pékin.
Le co-auteur de la recherche, le professeur Neil Ross, professeur de science polaire et de géophysique environnementale, a déclaré à l'Université de Newcastle: « Nous avons longtemps été intrigués et perplexes sur des fragments de preuves de paysages » plat « sous les feuilles de glace antarctique.
« Cette étude rassemble les données de la scie sauteuse ensemble, pour révéler la vue d'ensemble: comment ces anciennes surfaces se sont formées, leur rôle dans la détermination du flux actuel de la glace et leur influence possible sur la façon dont la calotte glaciaire de l'Antarctique orientale évoluera dans un monde réchauffant. »
Les chercheurs mettent l'accent sur la nécessité d'explorer davantage l'influence de ces surfaces plates sur le mouvement de la calotte glaciaire lors de climats plus chauds.
Cela comprendrait le perçage à travers la glace pour récupérer la roche des surfaces plates pour comprendre quand ils ont été exempts de couverture de glace. Cela contribuera à améliorer les prévisions sur la façon dont la glace autour de cette grande section de la marge de l'Antarctique orientale répondra à mesure que le climat et l'océan se réchauffent.
