Les sites Web produits pour les conférences COP émettent jusqu'à 10 fois plus de carbone que les pages Internet moyennes, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Climat PLOS suggère.
À la veille du sommet des Nations Unies sur le climat de cette année, la COP30, les chercheurs ont révélé une forte augmentation des émissions de carbone générées par les sites Web de la conférence au fil du temps.
L’analyse indique qu’entre 1995 – date de la première Conférence des Parties (COP) – et 2024, les émissions moyennes des sites Web des conférences de la COP ont augmenté de plus de 13 000 %.
Même si cette augmentation est en partie due à l’énorme croissance de la puissance de calcul et de l’utilisation d’Internet (Internet représente désormais jusqu’à 3 % de toutes les émissions), l’empreinte carbone des sites COP reste nettement supérieure à celle d’une page Web moyenne, affirme l’équipe.
Des chercheurs de l’Université d’Édimbourg ont analysé les données des archives Web pour évaluer l’évolution de l’empreinte carbone des sites Web de la COP sur une période de 30 ans.
Leurs résultats indiquent que les émissions sont restées relativement faibles jusqu'à la COP14 en 2008, les sites émettant l'équivalent de 0,02 g de carbone par page vue.
Cependant, depuis la COP15, les émissions ont fortement augmenté, les pages émettant en moyenne l’équivalent de plus de 2,4 g de carbone par visite, certaines émettant nettement plus. Le site Web moyen émet l’équivalent de 0,36 g de carbone par page vue, selon l’équipe.
Selon les experts, cette augmentation correspond au fait que les pages COP utilisent de plus en plus de contenu nécessitant une plus grande puissance de calcul, comme les fichiers multimédias.
En plus de révéler une augmentation de l'impact environnemental des sites Web COP eux-mêmes, les résultats de l'équipe indiquent également que les émissions causées par le trafic Internet vers les pages ont augmenté de façon exponentielle.
Les visites de sites Web lors de la COP3 en 1997 – la première année pour laquelle des données sont disponibles – ont émis l'équivalent de 0,14 kg, soit à peu près la quantité de carbone qu'un arbre mature peut absorber en deux jours.
En revanche, il faudrait jusqu'à 10 arbres matures par année complète pour absorber les niveaux de carbone émis du seul fait des visites sur la page d'accueil de la COP29 – 116,85 kg – soit une augmentation de plus de 83 000 %.
Les chercheurs affirment qu'il est trop tôt pour calculer les émissions de carbone à partir du site Web de la COP30, mais soulignent qu'il n'est pas hébergé sur une infrastructure d'énergie renouvelable vérifiée.
Sur la base de leur analyse, les chercheurs formulent un certain nombre de recommandations pratiques pour réduire l’empreinte numérique des sites Web. Il s’agit notamment de limiter strictement la taille des pages, d’optimiser la mise en page des sites et d’héberger des sites Web sur des serveurs alimentés par des énergies renouvelables.
L'analyse est le premier exemple d'archives Web, telles que Internet Archive, utilisées pour suivre l'impact environnemental des sites Web au fil du temps, selon l'équipe.
L’approche innovante – utilisant un code informatique sur mesure mis à disposition gratuitement – pourrait être utilisée pour évaluer l’impact environnemental historique d’autres pages Internet, ajoutent-ils.
Le professeur Melissa Terras, de l'Institute for Design Informatics de l'Edinburgh College of Art, a déclaré : « L'empreinte numérique des sites Web et la façon dont ils se sont développés au fil du temps méritent un examen plus approfondi. Dans cette utilisation innovante des archives Web comme source de données pour mesurer l'expansion des sites Web, nous avons choisi d'abord d'examiner les conférences COP elles-mêmes, étant donné qu'elles sont au centre de tant de discussions sur le changement climatique.
« Nos recherches montrent que le coût carbone de la présence numérique est souvent négligé, même par ceux qui se soucient de l'environnement et sont censés le protéger. Nous espérons que nos recommandations et nos outils pourront aider les institutions à identifier et à résoudre ce problème.
doctorat David Mahoney, étudiant à l'Institute for Design Informatics de l'Edinburgh College of Art, a déclaré : « Bien que l'IA capte à juste titre une grande partie de l'attention d'aujourd'hui, les sites Web restent la forme d'interaction homme-machine la plus ancienne et la plus répandue, et l'un des plus grands contributeurs à l'impact environnemental d'Internet.
« Notre travail montre comment la réutilisation des archives Web peut révéler cet angle mort croissant, même parmi les organisations au cœur des discussions sur le climat, et aider à identifier des moyens pratiques de réduire les émissions numériques. »
Le professeur Frauke Zeller, de l'Institute for Design Informatics de l'Edinburgh College of Art, a déclaré : « Nous sommes ravis de présenter cette recherche innovante et la façon dont elle crée un impact à une échelle académique, sociétale et internationale plus large.
« L'Institute for Design Informatics est un lieu unique pour développer des outils innovants d'analyse de données dans le cadre d'une collaboration interdisciplinaire entre la recherche en arts/humanités et en informatique, qui vise à faire une différence non seulement dans les contextes académiques mais aussi dans la société. »
