En une seule année, un ours polaire peut laisser environ 300 kilogrammes de proies aux autres animaux. Au total, les carnivores fournissent 7,6 millions de kilogrammes de charognes aux charognards de tout l’Arctique, estiment les chercheurs.
Les résultats, rapportés le 28 octobre dans Oikossoulignent le rôle crucial que jouent ces grands prédateurs dans l'alimentation d'un large éventail d'espèces et font allusion à la façon dont le réseau trophique pourrait être ébranlé par le réchauffement climatique de l'Arctique, mettant ainsi en danger les populations d'ours polaires.
Les scientifiques savent depuis longtemps que les ours polaires mangent généralement la vessie de leurs proies – généralement des phoques – puis abandonnent le reste. Cependant, la biomasse de ces restes et leur importance ont longtemps été négligées, explique Nicholas Pilfold, scientifique à la San Diego Zoo Wildlife Alliance qui a travaillé pendant 15 ans dans l'Arctique.
Pilfold et ses collègues se sont plongés dans des études, des observations et des anecdotes sur les activités de récupération autour des carcasses remontant aux années 1930. L’équipe a également analysé des études sur la quantité de calories que les phoques peuvent fournir et sur le nombre de phoques consommés par les ours polaires chaque année.
Au cours de son pic annuel de chasse, un ours polaire tue environ un phoque tous les trois à cinq jours – généralement des phoques annelés –, ce qui équivaut à environ 1 000 kilogrammes de nourriture chaque année. Un ours mange la majorité de cette masse, laissant environ 30 pour cent à gagner. Sachant qu'il y a environ 26 000 ours polaires dans l'Arctique, tous ces restes représentent des millions de kilogrammes de nourriture pour les charognards, notamment les renards arctiques, les goélands, les corbeaux et autres ours polaires. Parfois, même des harfangs des neiges, des loups et des grizzlis se régalent des restes.
Ces espèces ne pourraient pas accéder à ce type de nourriture si les ours polaires ne l'abandonnaient pas, explique Holly Gamblin, coauteure de l'étude et biologiste de la faune à l'Université du Manitoba à Winnipeg, au Canada.
Pilfold a été témoin de certaines de ces interactions. «Les renards suivront les traces des ours polaires», en attendant que les ours abandonnent la charogne. Les oiseaux volaient également au-dessus de nous et attendaient leur tour, dit-il. « Il y a juste cette cacophonie du bruit des mouettes qui tourbillonnent toutes, et elles essaient toutes d'attraper un peu de ce phoque. »
Jon Aars, expert en ours polaires à l'Institut polaire norvégien de Tromsø, affirme que ces découvertes ne sont pas une surprise. Les restes constituent probablement une source de nourriture « plutôt importante » pour d’autres espèces, « particulièrement à une période de l’année où il n’est pas si facile de se procurer des aliments alternatifs », dit-il.
Mais l’Arctique se réchauffe, ce qui affecte les populations d’ours polaires et, par conséquent, leurs restes. « Si nous commençons à constater un déclin du nombre d'ours polaires, nous allons probablement constater un déclin de la biomasse de leurs charognes », explique Pilfold.
Par exemple, on estime que 323 000 kilogrammes de charognes ont été perdus chaque année dans deux régions où les sous-populations d'ours polaires sont en déclin, selon les calculs de l'équipe. La fonte des glaces pourrait également rendre plus difficile pour certains charognards d'atteindre les restes des ours.
Il est difficile de prédire l'effet que la diminution des charognes des ours polaires pourrait avoir sur d'autres espèces, explique Aars. Mais « il faudra [an] impact d’une manière ou d’une autre », selon les espèces et la « partie de l’Arctique que nous examinons ».
