Les cristaux cachés à l'intérieur des œufs de dinosaures sur un célèbre site fossile donnent aux scientifiques une chance de faire quelque chose qui est longtemps insaisissable: déterminez l'âge des anciens nids.
Trouver la véritable durée de conservation de ces œufs fossilisés permet de relier les changements à grande échelle dans le climat à de minuscules changements dans la structure des coquilles d'œufs, les chercheurs rapportent le 11 septembre Frontiers in Earth Science. Cela, à son tour, offre une nouvelle façon d'évaluer les environnements anciens dans lesquels les dinosaures imbriqués.
L'assemblage de Qinglongshan dans le centre de la Chine contient plus de 3 000 œufs de dinosaures de filiation inconnue et – jusqu'à présent – un âge incertain. Mais une pochette de 28 œufs sur le site contient un indice secret: comme une géode à l'œuf, les fossiles portent de gros cristaux du carbonate de calcium minéral. Ce carbonate de calcium contient des traces d'uranium dans sa structure cristalline, ce qui permet de dater géochimiquement les fossiles, sur la base d'estimations du taux de désintégration radioactive de l'uranium pour mener.
Les analyses ont révélé que les œufs ont environ 86 millions d'années, déposés à la fin du Crétacé. À ce moment-là, la planète s'était considérablement refroidie à partir des températures de la serre du milieu du Crétacé.
Et cette baisse de température pourrait expliquer pourquoi les coquilles des œufs de Qinglongshan sont si poreuses, disent le géologue Qingmin Chen du Shaanxi Institute of Geology Survey in Xi'an, China et collègues. Le nombre de pores, de minuscules trous dans les coquilles qui permettent à l'oxygène d'entrer et de sortir du dioxyde de carbone, peuvent indiquer des conditions environnementales telles que l'humidité, la température ou même la profondeur du nid enterré.
Être capable de relier directement les conditions environnementales aux sites de nidification est ce qui rend cette découverte si précieuse, dit l'équipe. Les œufs de dinosaures sont généralement datés à l'aide de méthodes indirectes, telles que l'analyse des roches ou des cendres environnantes, ou évaluant l'âge relatif des autres fossiles dans les roches. Mais ces méthodes ne fournissent pas d'âges précis.
Disant directement avec les œufs pourrait donc répondre à une myriade de questions, disent les chercheurs – même sur les derniers jours des dinosaures. Le bassin géologique qui comprend le site de Qinglongshan comprend également des roches qui s'étendent sur la frontière du crétacé-paleogène – la période de temps où un astéroïde a frappé la Terre il y a 65 millions d'années, lançant un événement d'extinction de masse qui aurait tué tous les dinosaures non oiseau.
