Le mercure est libéré par des processus environnementaux et axés sur l'homme. Certaines formes, en particulier le méthylmercure, sont toxiques pour l'homme. Par conséquent, des politiques et des réglementations visant à limiter les émissions de mercure ont été mises en œuvre à travers le monde.
Selon la recherche publiée dans AIR ACS ES&Tces efforts peuvent fonctionner. Les chercheurs ont constaté que les niveaux atmosphériques de mercure ont diminué de près de 70% au cours des 20 dernières années, principalement parce que les émissions causées par l'homme ont été réduites.
« En suivant la pollution du mercure pendant quatre décennies au sommet du monde, nous montrons que les efforts mondiaux pour réduire la pollution fonctionnent – les niveaux de la mercure dans l'air autour du mont Everest ont chuté considérablement au cours des deux dernières décennies », explique Yindong Tong, l'auteur correspondant à l'étude.
Les humains contribuent au mercure à l'air en brûlant des combustibles fossiles, en incinérant les déchets et l'exploitation minière. Les protections environnementales, telles que la Convention de Minamata sur le mercure, visent à cibler ces sources de pollution. L'efficacité de la convention est jugée en partie sur la quantité de mercure dans l'atmosphère. Le mercure élémentaire gazeux est également libéré de son plus grand réservoir naturel, le sol, qui pourrait s'accumuler encore plus de mercure en raison d'un climat changeant.
Pour faire la distinction entre les nouvelles émissions et les réémentis de mercure terrestre stockées dans le sol, les chercheurs peuvent regarder les schémas d'isotopes de mercure dans l'atmosphère. Mais des mesures d'isotopes atmosphériques de mercure régulières n'ont été collectées que depuis environ une décennie. Ainsi, Tong, Ruoyu Sun et ses collègues voulaient reconstruire des informations sur les niveaux atmosphériques atmosphériques passés pour comprendre comment ils ont changé.
Pour regarder en arrière dans le temps, les chercheurs se sont tournés vers les feuilles d'une minuscule plante vivace à bas à la terre (tape d'Androsace) qui pousse à de hautes altitudes sur le mont Everest. Tout comme les anneaux dans un tronc d'arbre, cette plante pousse une nouvelle couche de feuilles extérieures chaque année, et ils reflètent à quoi ressemblait l'environnement environnant de la plante. Ainsi, en échantillonnant des feuilles plus anciennes du centre de deux plantes sur l'Everest, l'équipe a acquis un sentiment de niveaux de mercure atmosphérique jusqu'à 1982.
Ils ont constaté qu'entre 2000 et 2020, la concentration atmosphérique totale de mercure élémentaire avait diminué de 70%, les émissions de mercure terrestre constituant une fraction plus importante des émissions totales d'année en année. Actuellement, le sol émet beaucoup plus de mercure (62%) que les sources liées à l'homme (28%).
Les chercheurs attribuent cette diminution globale, sur la base des modèles observés dans les données d'isotopes de mercure dans les feuilles végétales, à une réduction des émissions de mercure causées par l'homme menées par des efforts comme la Convention de Minamata. Ces tendances observées correspondent aux réductions du mercure atmosphérique observées dans des zones de l'hémisphère nord qui ont été rapportées dans des études précédentes.
Les chercheurs concluent que, bien que les efforts récents axés sur les émissions liées à l'humanité semblent réussir, les efforts futurs devraient viser à freiner les réémentis du sol.
