Image satellite de la rivière Ruki à sa confluence avec le fleuve Congo capturée par l’Operational Land Imager sur Landsat 8 le 23 mai 2023.
Des données récentes provenant de la rivière Ruki, jusqu’alors non étudiée, dans le bassin du Congo, montrent qu’elle transporte une lourde charge de carbone dans ses eaux sombres.
Si l’apparence du fleuve Amazone boueux évoque un café coupé à la crème, le fleuve Ruki, qui coule doucement à travers le bassin du Congo, est comme un thé noir. Au cours de son lent chemin à travers la forêt tropicale des basses terres, pratiquement intacte, de la République démocratique du Congo (RDC), l’eau lessive les matières organiques de la végétation, incitant certains chercheurs à penser qu’il s’agit de l’une des rivières aux eaux noires les plus sombres de la planète. Les matériaux dissous dans cette eau particulière, découvrent les scientifiques, offrent des indices sur le cycle du carbone des forêts tropicales.
L’importance de la rivière Ruki
Le Ruki draine une superficie de la taille du Sénégal. La majeure partie de ce bassin versant est couverte de forêts de feuillus et de forêts marécageuses de plaine. Il contient également des tourbières et seulement une petite quantité de terres déboisées. « Le Ruki est un bon candidat pour être l’un des grands bassins versants tropicaux les plus intacts et homogènes de la planète », ont déclaré les auteurs dans une étude récente sur le fleuve. L’OLI (Operational Land Imager) de Landsat 8 a capturé cette image de la rivière Ruki à son confluent avec le fleuve Congo, à environ 650 kilomètres (400 miles) en amont (au nord) de Kinshasa, la capitale de la RDC.
Résultats de la recherche sur la rivière Ruki
Pour la première fois, des chercheurs ont mesuré la composition chimique et le débit des eaux sombres du Ruki. Pendant un an, ils ont collecté des échantillons d’eau dans une station de terrain située juste en amont du confluent et les ont analysés pour détecter des composants tels que le carbone organique dissous. Les rivières sont des conduits de carbone vers l’océan et l’atmosphère, en particulier sous les tropiques. Les scientifiques souhaitent donc savoir quelle quantité de carbone elles transportent et d’où.
Implications et préoccupations futures
L’étude a révélé que, comme le suggère la couleur de l’eau, le Ruki est riche en composés de carbone organique dissous. Il contient quatre fois plus de carbone organique que le fleuve Congo et 1,5 fois plus que le Rio Negro, le plus grand fleuve d’eau noire du monde et un affluent majeur de l’Amazonie. Ils ont calculé que le Ruki draine seulement 5 pour cent du bassin du Congo, mais contribue à 20 pour cent du carbone organique total du fleuve Congo. Le bassin versant de Ruki est très plat, de sorte que l’eau s’écoule lentement et laisse suffisamment de temps à la végétation morte de la jungle pour s’y « imprégner », ont indiqué les auteurs. En raison de cette lourde charge de carbone, ont-ils ajouté, « les forêts tropicales comme celles autour du Ruki pourraient ne pas accumuler autant de carbone que nous le pensions autrefois ».
Les chercheurs ont également mesuré les isotopes du radiocarbone du carbone dissous pour déterminer sa source. Le Ruki traverse des zones aux sols tourbeux remplis de matières végétales partiellement décomposées qui pourraient représenter une autre source de carbone si elles sont érodées ou lessivées dans la rivière. Leurs résultats ont montré que très peu de carbone provient de la tourbe beaucoup plus ancienne et que la majeure partie provient de la végétation forestière et des sols plus jeunes. Bien que la tourbe semble désormais stable, ont-ils déclaré, de futures sécheresses ou perturbations humaines dans le bassin versant pourraient libérer du carbone qui est actuellement en grande partie emprisonné.
NASA Image de l’Observatoire de la Terre par Michala Garrison, utilisant les données Landsat de l’US Geological Survey.
