Les moustiques ont un coupe-faim dans leur derrière.
Lorsque le ventre des moustiques est plein, des cellules spéciales dans leur rectum bloquent leur soif de sang, rapportent des chercheurs le 20 mars dans Biologie actuelle. Cette découverte pourrait ouvrir la voie à un moyen d’empêcher les insectes de piquer en premier lieu.
Les moustiques femelles se nourrissent de sang pour donner à leurs œufs un apport en protéines et autres nutriments avant de les pondre.
« Nous savons depuis des décennies qu'après que les femelles ont pris ce gros repas de sang, elles perdent presque complètement leur attirance pour trouver et mordre les humains », explique Laura B. Duvall, neuroscientifique à l'Université de Columbia.
Les chercheurs connaissaient déjà un biochimique appelé neuropeptide Y, ou NPY, qui influence l’alimentation et le sentiment de satiété chez un large éventail d’animaux, y compris les moustiques. Duvall et ses collègues ont précédemment découvert que la perturbation d'une protéine appelée récepteur 7 de type NPY dans le corps des moustiques arrêtait la capacité du NPY à apaiser la faim. Les moustiques femelles essayaient constamment de piquer les gens, même avec le ventre gonflé de sang.
«Nous savions que ce récepteur était important, mais nous ne savions pas vraiment comment ni où il agissait chez le moustique», explique Duvall.
Duvall et son équipe ont analysé génétiquement différentes sections du moustique de la dengue (Aedes aegypti), découvrant que le gène du récepteur 7 ne créait son produit qu'à l'extrémité de l'intestin.
« Nous l'avons trouvé dans un endroit vraiment inattendu », explique Duvall. La plupart de ces types de récepteurs impliqués dans l’appétit et la satiété se trouvent dans le cerveau.
Grâce à la manipulation génétique, l’équipe a allumé les cellules intestinales spécifiques contenant ce récepteur avec une protéine fluorescente. Le marquage des cellules de cette façon a montré qu'il y avait des cellules spéciales dans les coussinets du rectum où les récepteurs fonctionnaient. Ce sont ces coussinets rectaux qui répondent à l’influence des neuropeptides modifiant l’appétit.
Les coussinets rectaux sont proches des cellules nerveuses qui libèrent un produit chimique appelé RYamide après que les moustiques se sont nourris. Le RYamide interagit avec les récepteurs rectaux, qui présentent alors une augmentation du calcium, un peu comme une cellule nerveuse. Les cellules semblent également libérer des composés similaires à ceux utilisés dans la communication des cellules nerveuses. Duvall et son équipe pensent que les cellules rectales agissent un peu comme des neurones, interprétant les signaux indiquant que l'intestin est plein et transmettant ce message au cerveau. Certaines cellules se comportent de la même manière dans les intestins des mammifères, dit-elle.
L'entomologiste médical Rebecca Johnson de la Connecticut Agricultural Experiment Station à New Haven souhaite mener davantage de recherches sur la manière dont ces cellules rectales pourraient influencer le système nerveux des moustiques. « Ces travaux indiquent que les moustiques sont des organismes très complexes », dit-elle.
Des recherches futures pourraient révéler un moyen chimique permettant de déclencher l’effet de réduction de l’appétit chez les moustiques avant même qu’ils ne piquent. Réduire leur faim pourrait empêcher la propagation de maladies dangereuses transmises par les moustiques, en particulier parce que les tissus intestinaux chargés de récepteurs sont beaucoup plus accessibles que le cerveau, explique Duvall.
Les efforts actuels pour freiner l'activité de l'insecte consistent notamment à relâcher des moustiques génétiquement modifiés ou à cibler son odorat avec des répulsifs.
« Vous disposez désormais d'une cible à laquelle vous pouvez accéder en nourrissant simplement les moustiques avec un composé », explique Duvall.