Malgré sa surface sèche et poussiéreuse et son atmosphère plus mince, Mars peut avoir plus en commun avec la Terre que les scientifiques le pensaient auparavant.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l'Université de Rochester, y compris le doctorat. L'étudiant Johnpaul Sleiman et Rachel Glade, professeur adjoint au Département de la terre et des sciences de l'environnement – et leurs collègues ont constaté que les caractéristiques du sol sur Mars ressemblent remarquablement similaires aux motifs de sol en forme de vagues trouvés dans les climats les plus froids de la Terre. Cela signifie qu'en dépit de leurs vastes différences planétaires, la Terre et le Mars peuvent être façonnés par certaines des mêmes forces de base et processus glacés.
L'article, publié dans la revue Icarusoffre de nouveaux indices sur le climat passé de Mars et les types d'environnements qui pourraient avoir soutenu la vie dans le passé, ainsi que de nouvelles informations sur la physique fondamentale des matériaux granulaires.
Les chercheurs ont utilisé des images satellites à haute résolution pour analyser neuf sites de cratères sur Mars et les ont comparés aux sites sur Terre. Ils ont constaté que les reliefs en forme de vagues sur Mars ont des formes similaires et suivent les mêmes motifs géométriques de base que les caractéristiques appelées lobes de soldat trouvé dans des régions froides et montagneuses sur Terre comme l'Arctique et les montagnes rocheuses.
Ces modèles, dit Glade, « sont de grands exemples granulaires de motifs communs et de motifs communs trouvés dans les fluides quotidiens, comme la peinture coulant sur un mur. »
La plus grande différence?
« Les versions martiennes sont à peu près en moyenne 2,6 fois plus hautes », dit-elle.
Les chercheurs montrent que cette différence de hauteur est précisément le nombre attendu si les propriétés physiques du sol et la gravité la plus faible de Mars permet aux lobes de se rapprocher avant de s'effondrer. Sur Terre, les lobes de la solde se forment lorsque le sol gèle et dégelance partiellement, desserrant suffisamment le sol pour qu'il se glisse lentement en descente au fil du temps.
Mars a probablement connu des cycles de congélation ressemblant à la Terre, bien que les cycles martiens aient probablement été entraînés par la sublimation – où la glace se transforme directement en vapeur – plutôt que la décongélation liquide à base d'eau.
La recherche suggère que Mars pourrait une fois héberger des conditions glaciales qui ont façonné sa surface d'une manière similaire à la Terre, en mettant en lumière l'évolution du climat de la planète, le rôle potentiel de l'eau et où chercher des signes de vie passée.
« Comprendre comment ces modèles se forment offrent des informations précieuses sur l'histoire du climat de Mars, en particulier le potentiel de cycles de congélation et de décongélation passés, bien que plus de travail soit nécessaire pour savoir si ces fonctionnalités se sont formées récemment ou longtemps », explique Sleiman.
« En fin de compte, cette recherche pourrait nous aider à identifier des signes d'environnements passés ou présents sur d'autres planètes qui peuvent soutenir ou limiter la durée de vie potentielle. »
