Chenyang (Leo) Lin a grandi dans une ville côtière du sud de la Chine, loin de tous les bois. Ainsi, quand il a fait une randonnée dans le New Hampshire l'année dernière, il a été impressionné par les grands arbres et les écureuils dardants. «C'était très nouveau pour moi», explique Lin, expert en cerveau et comportement à l'Université de Boston.
Cette randonnée est maintenant cristallisée dans la mémoire de Lin. Donc, curieusement, les poulets les plus familiers qu'il ont vus en route vers la randonnée.
Maintenant, les recherches de Lin aident à expliquer pourquoi ces poulets et ces écureuils ont logé dans sa mémoire. Les événements qui emballent un punch émotionnel aident les gens à se souvenir des moments qu'ils oublieraient autrement, Lin et ses collègues signalent le 24 septembre Avances scientifiques. Le cerveau semble même attacher des objets et des événements similaires. C'est probablement pourquoi Lin se souvient des animaux de ferme banal ainsi que ces écureuils super cool.
Comprendre ce que les gens se souviennent – et oublient – pourraient aider les étudiants à conserver des informations ou les thérapeutes traitent les patients traumatisés, dit Lin.
Depuis les années 1990, la recherche a suggéré que l'association d'une mémoire faible avec une mémoire forte peut faire en sorte que la mémoire faible remonte. L'idée derrière cette théorie, connue sous le nom de Tag and Capture, est que les souvenirs de tous les jours quittent les marques neuronales, ou étiquettes, qui disparaissent en quelques heures. Mais lorsqu'une mémoire plus puissante se produit peu de temps après l'événement quotidien, il déclenche une tempête de protéines localisée dans l'hippocampe et les circuits neuronaux associés. Les neurones marqués peuvent capturer ces protéines, collant ainsi des souvenirs faibles à des souvenirs puissants.
Lin et son équipe ont testé cette idée en demandant à plus de 100 personnes d'observer des séquences d'animaux, comme Aardvarks, des hamsters ou des étoiles de mer, et des outils de tous les jours sur un ordinateur. Premièrement, les participants ont simplement vu des dizaines d'images. Ensuite, ils ont vu des images similaires, mais cette fois avec une récompense attachée à chacun. Environ la moitié des participants ont reçu une grande récompense pour étiqueter les animaux et une faible récompense pour les outils d'étiquetage, tandis que l'autre moitié a reçu le contraire. Par exemple, un participant peut recevoir 900 points pour identifier un hamster comme un animal et 1 point pour identifier un marteau comme un outil, ou vice versa.
Le lendemain, l'équipe a surpris les participants avec un test de mémoire de ce qu'ils avaient vu la veille. Le type de taille de récompense et de catégorie d'image comptait, selon les chercheurs. Recevoir une grande récompense après avoir vu des animaux améliorer les souvenirs des gens de ces animaux d'environ 5%. Ceux qui ont reçu une petite récompense se souvenaient d'environ 45% des animaux qu'ils avaient vus au premier tour, tandis que ceux qui ont reçu une grande récompense se souviennent d'environ 50% des animaux correspondants.
De grandes récompenses restantes juste après avoir vu des outils n'ont pas aidé les gens à se souvenir des outils qu'ils avaient vus dans les étapes précédents. Lin soupçonne que c'est parce que les gens ont formé des souvenirs initiaux plus forts des outils que les animaux, même sans récompense de renforcement de la mémoire. Les récompenses liées aux images d'animaux n'ont eu aucun effet sur la capacité des gens à se rappeler quels outils ils avaient vu.
Les souvenirs banals sont connus pour exister dans cet état transitoire, explique le neuroscientifique cognitif Joseph Dunsmoor de l'Université du Texas à Austin. Mais c'est parmi les premiers articles à montrer que les souvenirs faibles sont plus susceptibles d'être capturés lorsqu'ils se rapportent à la mémoire forte. «La chose qui s'est produite dans le passé prend soudainement plus de sens», explique Dunsmoor, qui a lui-même fait des recherches similaires.
L'équipe de Lin a également montré que les gens étaient meilleurs pour former de nouveaux souvenirs après avoir reçu une grande récompense. Après un grand événement, le cerveau est excité et ouvert à de nouvelles informations, donc ces souvenirs restent, dit Lin.
Trier ce qui se passe dans le cerveau pendant que la forme des souvenirs prendra plus de temps. Un jour, les thérapeutes pourraient aider les survivants à améliorer les souvenirs quotidiens qui se sont produits avant un traumatisme pour atténuer la douleur de ce qui est venu, dit Lin. Ou les enseignants pourraient identifier des stratégies qui renforcent la rétention de l'information des élèves: si Susie saute de haut en bas dans un problème de mots mathématiques, peut-être que la classe devrait également sauter de haut en bas.
