En ce qui concerne les miroirs du télescope, plus grand est généralement meilleur. Plus votre miroir principal est grand, plus vous pouvez capturer de lumière et plus vous pouvez voir d'objets faibles et distants. Le problème est que les grands miroirs sont difficiles à fabriquer. Ils se déforment également sous leur propre poids, ce qui signifie que vous avez besoin d'une structure de soutien coûteuse pour le maintenir en alignement. La façon la plus courante de contourner ces défis est de fabriquer des miroirs télescopiques dans des segments, mais une autre solution consiste simplement à utiliser un miroir liquide.
L'idée de base pour un télescope miroir liquide est d'utiliser une fine couche de mercure, puis de la faire tourner lentement. La rotation du cadre fait former le liquide une surface parabolique. Combiné avec des miroirs ou des lentilles secondaires, vous avez ensuite un télescope fonctionnel. Les télescopes de miroir liquide sont sans terre et bon marché par rapport aux autres télescopes d'une taille similaire. Le grand télescope Zenith de 6 mètres (LZT), par exemple, a été construit pour un cinquantième du coût d'un télescope de taille similaire. La raison pour laquelle les télescopes de miroir liquide ne sont pas plus courants est qu'ils ont quelques inconvénients majeurs. La première est que le mercure est extrêmement toxique, mais le second est qu'ils ne peuvent observer que le ciel directement au-dessus d'eux. Ils ne peuvent pas être utilisés pour suivre les objets dans le ciel comme les autres télescopes. Mais nous pourrions être en mesure de relever ces défis, comme un article récent dans Astronautica Acta spectacles.
Plutôt que d'utiliser du mercure, l'étude propose d'utiliser un ferrofluide. Les miroirs ferrofluides ont été utilisés dans certains télescopes de miroir liquide, mais cette étude va plus loin en ajoutant des électromagnéts. La rotation pourrait être utilisée pour déplacer le miroir en une forme parabolique, qui pourrait ensuite être maintenue en place par des courants magnétiques. De cette façon, un certain degré d'orientation pourrait être utilisé sans que le miroir perde sa forme. Sur Terre, cela ne serait pas trop efficace car notre gravité est relativement forte. Mais cette méthode pourrait être assez efficace pour les télescopes spatiaux. Les courants magnétiques pourraient façonner efficacement un miroir spatial-télescope quelle que soit son orientation. La conception pourrait également être assez efficace sur la lune, où la gravité est 1/6 celle de la Terre et les coûts sont à une prime.
L'étude examine divers arrangements de bobines et niveaux de courant nécessaires pour façonner un grand miroir ferrofluide et constate qu'il serait possible pour une large gamme de longueurs d'onde. Du moins en théorie. Le problème en ce moment est que nos niveaux de tolérance pour les circuits électriques actuels sont trop importants pour fournir la précision nécessaire. Bien que l'idée ait un certain potentiel, ce ne sera pas une solution dans un avenir prévisible.
