Malgré les progrès du traitement des eaux usées, de minuscules particules en plastique appelées microplastiques glissent toujours, posant des risques potentiels pour la santé et l'environnement, selon de nouvelles recherches de l'Université du Texas à Arlington.
Parce que le plastique est peu coûteux à produire mais léger et robuste, les fabricants l'ont trouvé idéal pour une utilisation dans presque tous les bons consommateurs, de l'emballage des aliments et des boissons aux vêtements et aux produits de beauté. L'inconvénient est que lorsqu'un élément en plastique atteint la fin de sa durée de vie utile, il ne disparaît jamais vraiment. Au lieu de cela, il se décompose en pièces de plus en plus petites appelées microplastiques – des particules de cinq millimètres ou moins, sur la largeur d'une gomme à crayon – qui se retrouve dans notre sol et notre eau.
« Ce que notre revue systématique de la littérature a révélé que, bien que la plupart des installations de traitement des eaux usées réduisent considérablement les charges de microplastiques, la suppression complète reste inaccessible aux technologies actuelles », a déclaré UN-Jung Kim, professeur adjoint de sciences de la Terre et de l'environnement à l'UT Arlington et auteur principal de l'étude publiée dans Science de l'environnement total.
« En conséquence, de nombreuses microplastiques sont réintroduites dans l'environnement, transportant probablement d'autres polluants nocifs résiduels dans les eaux usées, tels que les chimiques bisphénols, PFAS et antibiotiques », a ajouté le Dr Kim. « Ces microplastiques et polluants organiques existeraient dans les niveaux de traces, mais nous pouvons obtenir une exposition à travers des actions simples comme l'eau potable, faire la lessive ou les plantes d'eau, conduisant à des impacts potentiels de santé humaine à long terme tels que les maladies cardiovasculaires et le cancer. »
Selon l'étude, l'un des principaux défis de la détection et de l'atténuation des microplastiques est le manque de méthodes de test standardisées. Les chercheurs appellent également une approche unifiée pour définir la taille des particules qualifiées de microplastique.
« Nous avons constaté que l'efficacité des traitements varie en fonction des communautés technologiques et de la façon dont les microplastiques sont mesurés pour calculer les taux d'élimination », a déclaré l'auteur principal de l'étude, Jenny Kim Nguyen. « Une façon de mieux résoudre le problème croissant des microplastiques est de développer des méthodes de test standardisées qui fournissent une compréhension plus claire du problème. »
Nguyen a commencé cette recherche en tant qu'étudiant de premier cycle dans le laboratoire de chimie environnementale de Kim. Elle poursuit maintenant une maîtrise en sciences de la Terre et de l'environnement à l'UTA, où elle travaille à développer des protocoles expérimentaux standardisés pour étudier les microplastiques dans l'air et l'eau.
« Ce travail nous aide à comprendre le problème des microplastiques actuels, nous pouvons donc résoudre ses impacts sur la santé à long terme et établir de meilleurs efforts d'atténuation », a déclaré Karthikraj Rajendiran, co-auteur de l'étude et professeur adjoint de recherche du Centre de recherche musculaire d'UTA au sein du Collège d'innovations infirmières et de santé.
L'équipe souligne également la nécessité d'une plus grande sensibilisation du public aux microplastiques pour aider les consommateurs à faire des choix plus respectueux de l'environnement.
« Alors que les communautés doivent prendre des mesures pour améliorer la détection et le dépistage microplastiques à la surveillance des eaux usées et de la qualité de l'eau, les consommateurs peuvent déjà faire une différence en choisissant d'acheter des vêtements et des textiles avec moins de plastiques chaque fois que cela est possible, sachant que les microfibres sont les microplastiques les plus courantes en permanence par les eaux usées », a ajouté Kim.
