Si les mantes géantes de la forêt tropicale allaient à la maternelle, les petites mantes filles n’auraient pas l’air plus grandes et plus fortes que les petites mantes garçons. Ce n’est qu’à la fin du lycée Mantis que les mantes dames deviendront le sexe le plus important. Les frappes de chasse des femelles deviennent alors plus fortes que celles des mâles.
La première série de mesures de la force de frappe prédatrice de cette mante, depuis l'enfance jusqu'à l'âge adulte, clarifie les moments où sa puissance et celle de sa force divergent, rapporte une équipe de l'Université de Kiel en Allemagne dans le numéro de mars Physiological Entomology. Les chercheurs ont désormais une nouvelle question sans réponse. Les mantes, en particulier les femelles adultes, frappent l'appareil de test plus fort que prévu en fonction de la taille d'un muscle clé, explique Thies Büscher, entomologiste à Kiel. Alors d’où vient cette puissance supplémentaire ?
Ces mantes Hierodula majuscula, originaires d'Australie, utilisent cette force dans la chasse en embuscade. Au lieu de rechercher des proies, les insectes se figent dans une immobilité de statue. Lorsqu'un objet inattentif et comestible s'éloigne, les mantes se réaniment soudainement, cassant des pattes de rapaces spécialisées dans une attaque ultra-rapide.
Cette attaque n’est pas tant un coup de poing meurtrier qu’un arrachement de corps, dit Büscher. Les mantes n'ont pas de venin, mais leurs pièces buccales sont pointues. (Oui, il a été mordu. Ce n'est pas amusant, mais les morsures de rongeurs font plus mal.) Ce qui tue généralement la proie capturée, dit-il, est la perte de liquide lorsque la mante mord son repas encore vivant.
Pour mesurer la puissance de telles frappes, les chercheurs ont placé une délicieuse larve de mouche dans une petite boîte transparente fixée sur un instrument mesurant la force des attaques des mantes. « Ils ont toujours faim », dit-il.
Les petites mantes affamées grandissent par étapes. Lorsque leur revêtement extérieur durci devient trop serré, ils augmentent de taille. Ils ont généralement besoin de six mues pour les mâles et de sept pour les femelles pour atteindre leur taille maximale, s'étendant sur la longueur d'une main humaine adulte. Même à cette taille, ils pèsent rarement plus de 3,5 grammes, soit un peu plus d’un centime américain.
Les plus jeunes testés, qui n'avaient mué que deux fois au cours de leur série de petites poussées de croissance, ont frappé la boîte à mouches avec seulement environ 2,5 millinewtons. Cependant, les mâles adultes ont atteint la cible avec environ 70 millinewtons et les femelles adultes avec environ 196 millinewtons.
Bien que la force de frappe des mantes puisse augmenter considérablement de l'enfance à l'âge adulte, d'autres caractéristiques corporelles, comme le poids, changent à différentes échelles, entraînant des effets étranges. «Je suis intéressé par la mise à l'échelle», déclare Büscher.
Par exemple, la force de frappe augmente généralement proportionnellement à la surface de la section transversale d'un muscle. Il s'agit simplement d'une mesure en deux dimensions, mais les corps des insectes se développent en trois dimensions. Pourtant, le poids du corps entier en 3D augmente plus rapidement que la zone musculaire en 2D. Ainsi, pour leur taille, certains petits jeunes vaporeux ont un punch (proportionnellement) plus fort que les chasseurs de grande taille.
Cependant, le simple fait de mesurer la section transversale d'un muscle particulier permet de prédire que les mantes géantes de la forêt tropicale ne devraient pas être capables de frapper aussi fort qu'elles le font, explique Büscher. Certains autres animaux ont développé des moyens de stocker de l'énergie, par exemple en augmentant la pression sur un mécanisme à loquet et à ressort jusqu'à ce qu'il s'ouvre enfin, libérant l'énergie accumulée. Cette solution de contournement permet des exploits athlétiques tels qu'une vitesse extrême lors d'une attaque de crevette-mante ou le saut périlleux soudain d'une larve de cécidomyie. Pourtant, Büscher n'a trouvé aucune trace d'un tel phénomène chez les mantes et soupçonne maintenant qu'il peut y avoir un autre muscle ou une autre partie anatomique ignorée impliquée d'une manière ou d'une autre. La chasse continue.
Nous savons que ce qui est attrapé est mangé, explique le physiologiste évolutionniste Christopher Oufiero de l'Université Towson dans le Maryland. Il n'a pas mesuré la force des frappes, mais son laboratoire a calculé la vitesse à laquelle 14 espèces de mantes se nourrissent, en observant les insectes attraper plus de 300 mouches par la bouche.
Les mantes femelles adultes lors de ses tests, toutes spécialisées dans une certaine forme de camouflage, se sont révélées des mangeuses rapides non limitées par leurs pièces buccales, ont rapporté lui et ses collègues dans Ecology and Evolution de février 2026. Dans l’ensemble, l’équipe a conclu que les mantes peuvent facilement manger plus que ce dont elles ont besoin pour survivre. Ils se nourrissent moins comme les autres insectes et plus comme les araignées.