Les forêts de mangroves denses et grêles bordent la côte des régions tropicales, tampon les inondations côtières et fournissant un puits précieux pour le carbone, mais il est à craindre que des tempêtes plus intenses et fréquentes en raison du changement climatique aient pu prolonger des impacts sur ces écosystèmes. Une nouvelle étude de la Yale School of Environment Scientists suggère cependant que ces systèmes peuvent être plus résilients que prévu.
L'équipe a calculé la «dette de rétablissement» des mangroves dans le parc national des Everglades après les ouragans Wilma et Irma, montrant que tout le carbone perdu pendant les tempêtes a été récupéré dans les quatre ans. (Wilma a frappé le sud de la Floride en 2005 et Irma a frappé la région en 2017.) Ce revirement relativement rapide suggère que ces écosystèmes resteront de solides puits de carbone.
Les calculs fournissent également une estimation approximative du nombre d'années dont les mangroves ont besoin entre les tempêtes pour récupérer adéquatement – un seuil vital pour comprendre à mesure que les tempêtes augmentent la fréquence et l'intensité, notent les scientifiques.
Les résultats, récemment publiés dans Biologie du changement mondialaider à éclairer le processus complexe de récupération des écosystèmes après les chocs du climat et la valeur de la surveillance écologique à long terme.
« Les mangroves ont la capacité de capturer le carbone perdu en raison des ouragans relativement rapidement », a déclaré Sparkle Malone, professeur adjoint de capture de carbone écosystémique et chercheur avec le Yale Center for Natural Carbon Capture, qui a dirigé l'étude.
« C'est un bon signe que les mangroves dans les Everglades sont et continueront à être relativement résilientes aux types de perturbations que nous savons qu'ils vivront à l'avenir. »
Des recherches antérieures se sont concentrées sur l'ampleur de l'impact des tempêtes individuelles sur les mangroves ou ont examiné la récupération des aspects individuels de l'écosystème. Peu d'études ont démêlé tous les processus écologiques en jeu en rétablissement.
« De nombreuses personnes encadrent la recherche sur les perturbations en termes de perte initiale », a déclaré le chercheur associé David Reed, auteur principal de l'étude. « Cela fait partie de l'histoire, mais il s'agit vraiment du temps qu'il faut pour se remettre de cette perte. »
À cette fin, les chercheurs ont utilisé la nouvelle mesure de la dette de rétablissement, qui reflète le carbone total perdu pendant chaque tempête et combien de temps il faudrait pour le récupérer.
Reed l'a comparé à une dépense financière inattendue. Si son budget est serré, la dette des dépenses surprenantes pourrait prendre beaucoup de temps à payer, mais si l'on est financièrement stable, il est moins un fardeau.
Pour calculer la dette de récupération, l'équipe devait analyser plusieurs années de données avant et après les tempêtes. En partenariat avec la Florida International University, ils ont exploité le programme de recherche écologique à long terme sur les Everglades côtières de Floride, qui fournit des informations sur la structure forestière, la biogéochimie des sols et d'autres données, dès 2004 sur certains sites. L'équipe a utilisé des observations de deux sites de tour de surveillance et d'images satellites pour établir des modèles à l'échelle du paysage.
« Il y a eu beaucoup de ressources et d'instruments dans ce domaine, et vous pouvez donc étudier les processus que vous ne pouvez pas faire sur l'échelle du paysage ailleurs dans le monde », a déclaré Malone.
Les résultats reflètent un degré de résilience surprenant – et rassurant – qui souligne la valeur des efforts de restauration, a-t-elle déclaré.
« Nous savons que c'est dans des millions, peut-être même des milliards de dollars de dollars de protection des ressources que les forêts de mangroves fournissent, et cela confirme donc tous les financements et les efforts mis dans la restauration des Everglades, que cela en vaut la peine », a déclaré Malone. « Nous continuerons probablement à profiter des avantages de ces investissements pendant longtemps dans le futur. »
