Certains loups ont le goût du dessert.
Dans les hauts plateaux d'Éthiopie, des loups carnivores éthiopiens (Canis simensis) se nourrissent presque exclusivement de rongeurs. Mais les prédateurs ont aussi la dent sucrée, aspirant parfois le nectar des fleurs de poker éthiopiennes rouges (Kniphofia foliosa), rapportent les chercheurs le 19 novembre dans Écologie.
Ce comportement fait allusion à un rôle inattendu pour les loups dans cet écosystème : pollinisateur. Lorsqu'un loup lèche le nectar des fleurs en forme de cône, son museau peut se couvrir de pollen qui pourrait se transmettre de fleur en fleur.
Les mammifères qui se nourrissent de nectar, comme les planeurs à sucre, vivent généralement dans les arbres et pèsent moins de six kilogrammes. Mais les loups éthiopiens, une espèce en voie de disparition, pesant environ 15 kilogrammes, sont les premiers grands prédateurs carnivores connus à se nourrir de fleurs, explique Sandra Lai, biologiste de la faune au programme de conservation du loup éthiopien de l'Université d'Oxford (SN : 22/03/18).
Depuis de nombreuses années, la population locale et les chercheurs en visite ont vu par intermittence des loups lécher les fleurs pendant la saison de floraison. Mais ce comportement n’avait pas été documenté dans un article scientifique. Lorsque Lai en a eu connaissance il y a deux ans, elle a voulu en savoir plus.
En mai et juin 2023, elle et ses collègues ont suivi six loups de trois meutes différentes alors que les animaux se nourrissaient de fleurs de poker brûlantes. Quatre loups n'ont visité qu'une poignée de fleurs, buvant le nectar des fleurs matures à la base du cône. Les deux animaux restants semblaient avoir un goût encore plus fort pour le sucre, se régalant de plus de 20 fleurs au cours d'une seule ébat dans un champ de fleurs.
Comme les loups appartiennent à des meutes différentes, Lai dit que ce comportement semble être une pratique répandue. Mais on ne sait pas vraiment si le pollen des museaux des loups aide les fleurs à porter leurs fruits. Des expériences impliquant des fleurs individuelles touchées par un seul loup avec du pollen sur son museau pourraient aider à le découvrir, dit Lai. « Il faut aussi tenir compte des autres pollinisateurs. »
Plusieurs oiseaux et insectes se nourrissent du nectar de fleur de tisonnier brûlant, tout comme les babouins et certaines personnes, qui utilisent le liquide comme édulcorant. « Les fleurs sont complètement pleines », dit Lai. « Ainsi, même lorsque vous le secouez, le nectar tombe des fleurs. » Il est possible que les petites créatures capables d'insérer des parties du corps plus profondément dans les fleurs soient des pollinisateurs plus efficaces que celles qui collectent le nectar dégoulinant de l'extérieur.
Pourtant, peu d’espèces vivent dans les hautes montagnes par rapport à d’autres régions, explique Lai, ce qui rend chaque interaction potentiellement importante pour la pollinisation.
