Le rugissement tonitruant du lion de la MGM qui ouvre les films hollywoodiens depuis près d'un siècle nous a conditionnés à entendre le cri du félin comme une déclaration brutale : une explosion retentissante annonçant puissance et présence.
Mais le véritable paysage sonore d'une troupe de lions est bien plus complexe que cette caricature cinématographique, rapportent les chercheurs du 20 novembre dans la revue Écologie et évolution.
En utilisant des enregistrements de terrain en Afrique et des techniques d'apprentissage automatique pour analyser l'acoustique, les scientifiques ont découvert que les lions d'Afrique (Panthera lion) produisent deux types de rugissements distincts : le rugissement familier et guttural qui ancre un rugissement – et porte des signatures vocales uniques à chaque animal – plus un rugissement « intermédiaire » négligé qui est plus court et plus grave que la version classique à gorge pleine.
Les résultats remettent en question des hypothèses vieilles de plusieurs décennies. Les biologistes savent depuis longtemps que le rugissement d'un lion aide à annoncer son territoire, à attirer des partenaires et à localiser les membres de la fierté – et qu'un combat complet de rugissement commence par des gémissements et se termine par des grognements. Mais tout ce qui se trouvait au milieu était traité comme un rugissement unique et indifférencié.
Désormais, en décodant ce rugissement en ses éléments constitutifs et grâce à une intelligence artificielle entraînée à distinguer la voix d'un lion de celle d'un autre, les groupes de conservation pourraient être en mesure de compter et de suivre les lions uniquement grâce au son.
« Si vous pouvez identifier un lion par son rugissement, cela pourrait potentiellement être un outil pour compter le nombre d'individus dans un paysage », explique Jonathan Growcott, technologue en conservation et biologiste des grands carnivores à l'Université d'Exeter en Angleterre. De telles informations pourraient s'avérer particulièrement précieuses à une époque de rétrécissement de l'habitat et de pressions du braconnage, alors que les lions ont disparu de plus de 90 pour cent de leur aire de répartition historique, ajoute-t-il.
Pourtant, ce que communique réellement le rugissement intermédiaire nouvellement identifié reste flou. «Nous ne le savons pas encore», dit Growcott. « Malheureusement, nous ne parlons pas lion. Il n'y a pas d'option 'lion' sur Duolingo. »
La découverte est le résultat de dizaines de milliers d'heures d'audio capturées par des enregistreurs à distance dans le parc national de Nyerere en Tanzanie et par des colliers acoustiques installés sur des lions au Zimbabwe. Lorsque l'équipe de Growcott a passé plus de 3 000 appels via des algorithmes de reconnaissance de formes, des différences subtiles sont apparues. Les rugissements à pleine gorge traçaient un arc clair, montant en hauteur avant de se terminer par une chute traînante, tandis que les rugissements intermédiaires étaient plus plats et beaucoup moins élaborés.
En se concentrant sur la durée d'un énoncé et sur la hauteur de son intensité, les chercheurs ont ensuite pu construire un algorithme capable de classer chaque type de rugissement, de gémissement et de grognement avec une grande précision. Dans au moins une population de lions, la précision dépassait 91 pour cent.
En analysant les types de rugissements et en extrayant l'appel à gorge profonde, plus informatif, l'outil a même identifié quel lion rugissait, surpassant ainsi les experts humains.
Selon Tanya Berger-Wolf, écologiste informatique à l'Ohio State University à Columbus, il s'agit de l'une des premières démonstrations claires que l'apprentissage automatique peut interpréter de manière fiable les vocalisations d'un mammifère. «C'est un bon exemple de surveillance bioacoustique au-delà des oiseaux, des amphibiens et des insectes», dit-elle.
Mais comme les enregistrements manquaient de contexte comportemental, les scientifiques ne peuvent toujours pas dire pourquoi les lions choisissent un type de rugissement plutôt qu'un autre – une question ouverte qui intrigue les experts en lions comme Craig Packer de l'Université du Minnesota à St. Paul. « Il serait intéressant de disposer de suffisamment d'enregistrements dans des contextes connus pour savoir si les lions rugissent plus fort dans certaines situations », estime-t-il.
Quant au lion de la MGM, son rugissement emblématique ne contient aucun intermédiaire caché pour une raison simple : il n'appartient pas du tout à un lion. Dans un peu de magie cinématographique hollywoodienne, les concepteurs sonores ont opté pour quelque chose d'encore plus féroce, dit Growcott. « Le lion de la MGM est en réalité un tigre. »
