Pendant trois jours ce printemps, Ken Lachnit et des dizaines d'autres pompiers volontaires ont travaillé pour repousser un feu de forêt à croissance rapide alors qu'il progressait dans sa ville natale de Woodridge, un hameau à 60 miles au sud-est de Winnipeg.
Certains ont labouré des pauses avec des bulldozers. Les hélicoptères ont chuté de l'eau le long des bords de l'incendie. Lachnit, un homme de 66 ans qui travaille normalement en tant que mécanicien de la ville, a été affecté à un service de gicleurs, érigeant un mur de systèmes d'arrosage autour de Woodridge et des villes voisines – la dernière ligne de défense.
Le quatrième jour, lorsque Lachnit a pris le travail, ce qu'il a vu lui a effrayé. L'incendie se propageait trop vite, se faisant sept fois sept fois. À seulement deux kilomètres de Woodridge, Flames a léché les cimes à la cime. Le ciel était orange vif, des braises dansant dans des rafales de vent.
« Nous l'avons chassé de Kerry, Badger, St. Labre, puis il arrivait vers Woodridge », se souvient Lachnit. « Nous avons perdu une maison à Saint-Labre. C'était une maison familiale. Ils ne pouvaient tout simplement pas y arriver, la fumée était trop épaisse. »
Les incendies de forêt du Canada ont brûlé plus de 25 000 milles carrés de forêt cette année, engendrant des panaches de fumée de la taille de l'ouragan qui ont forcé les Minnesotans à l'intérieur, ont déclenché des tensions politiques et donné à l'État une partie de la pire qualité aérienne au monde à plusieurs reprises cet été.
Mais au Manitoba, qui connaît sa pire saison de forêt en 30 ans, les incendies ont dévasté les communautés et ont fait un nombre grave humain.
Cette année, plus de 72 000 Canadiens ont été contraints d'évacuer leurs maisons, avec des milliers de Manitobains encore déplacés, a déclaré un porte-parole du gouvernement au Minnesota Star Tribune.
Le drame à Woodridge s'est déroulé en mai à seulement 17 miles de la frontière du Minnesota. Le sixième jour, avec les incendies de forêt à deux kilomètres de Woodridge, Lachnit et son équipage ont obtenu la pause dont ils avaient besoin.
« Il a commencé à pleuvoir, Dieu merci », a-t-il dit. « De la façon dont c'était, ça aurait été laid. »
Cornelia Jackson, l'un des 300 résidents de Woodridge, a dit d'évacuer la pluie leur «grâce salvatrice», mais a noté que toutes les communautés ne partageaient pas leur fortune. Cette même semaine, un incendie séparé a déchiré un quartier près de la populaire ville de Lacs du Bonnet, à environ deux heures au nord de Woodridge. Cet incendie a brûlé des dizaines de maisons et de chalets de vacances et a tué un couple marié piégé dans leur maison familiale.
« Cela aurait été très différent si les gens avaient perdu des maisons », a déclaré Jackson. « Nous avons eu de la chance – très chanceux. »
Quatre mois après le combat contre les incendies de forêt, Lachnit était de retour au travail dans sa boutique automobile. Un perceur électrique tourbillonna fort dans sa main, suivi de la boucle douce d'une lugnut frappant le sol en béton.
Jusqu'à présent, les mois d'été ont été relativement humides, a-t-il dit, mais en mai, les forêts près de Woodridge ont été amorcées.
Non seulement le printemps du Manitoba était particulièrement sec, mais Lachnit a déclaré, c'était aussi incroyablement venteux, avec des rafales atteignant plus de 40 miles par heure certains jours.
« Les vents étaient un facteur important », a-t-il déclaré. « C'est ainsi que le feu est devenu si grand. »
Les données météorologiques du gouvernement du Manitoba montrent que les parties du sud de la province ont reçu un demi-pouce de pluie pour tout avril. En plus de cela, un dôme de chaleur s'est installé au-dessus de la région le même jour que l'incendie a éclaté, portant des températures pouvant atteindre 98 degrés Fahrenheit qui séchaient le sous-bois de la forêt.
Les scientifiques disent que le type de météo printanière ne deviendra plus courant que au Canada, car les gaz à effet de serre continuent d'augmenter la température mondiale moyenne.
Les provinces canadiennes ont connu des saisons de forêt record au cours de six des huit dernières années, a déclaré Lori Daniels, écologiste de l'Université de la Colombie-Britannique. « Nous avons eu de faibles packs de neige. Nous avons eu des départs anticipés à des ressorts. Nous avons eu des températures records », a-t-elle déclaré. « Nous obtenons des événements météorologiques qui dépassent tout ce que nous avons enregistré. »
Jackson, qui a déménagé à Woodridge il y a 11 ans, a déclaré qu'elle avait vu au moins trois incendies majeurs à proximité pendant cette période – en 2018, 2021 et maintenant cette année.
Plus tôt ce mois-ci, le ciel fumé entraînant l'été du Midwest est devenu une source de tensions politiques entre le Canada et les États-Unis. En juillet, six membres républicains du Congrès, dont quatre du Minnesota, ont écrit une lettre sévère au gouvernement canadien, exhortant à faire un meilleur travail en gérant les 1,4 million de miles carrés de forêt du pays – en grande partie 16 fois la taille du Minnesota.
Depuis juin, au moins 33 jours au Minnesota étaient suffisamment fumés pour déclencher des alertes de qualité de l'air. La fumée qui souffle vers le sud provient désormais en grande partie des ombres dans le nord du Manitoba et de la Saskatchewan, qui continuent de brûler à des vitesses alarmantes. Le Minnesota a déployé 71 pompiers au Manitoba pour aider à ces incendies depuis le début de l'été, ont déclaré des responsables.
Le Minnesota a également connu une saison de forêt de printemps active, après un hiver relativement sec, bien que les pluies d'été aient largement maîtrisé les incendies depuis juin, selon un porte-parole du Département des ressources naturelles de l'État.
Robert Lachance, qui vit près de Woodridge dans la ville voisine de La Broquerie, a appelé la tension en cours entre le Canada et le Minnesota « ahurissante », notant que les gens du Manitoba rural étaient comme quiconque de « America-Town America ».
« Pensent-ils qu'ils peuvent agiter une baguette magique et éteindre les incendies? » Demanda Lachance en attendant que Lachnit finisse de régler sa voiture. « Les gens ont perdu leurs maisons et leurs moyens de subsistance. Ce n'est pas comme si nous avions fait le tour et avons commencé ces incendies juste pour l'enfer. »
Lac du Bonnet tient une place spéciale dans le cœur de Neil Pellaers.
Le lac dans le sud-est du Manitoba, populaire pour ses sentiers de ski de pêche, à travers le pays et autres loisirs de plein air, a été un incontournable de la vie de Pellaers depuis aussi longtemps qu'il se souvienne. Le 13 mai, un incendie de forêt a rasé son chalet au sol. Il était dans la famille de Pellaers depuis plus de 60 ans.
« C'était un endroit idéal », a déclaré le résident de Winnipeg, âgé de 55 ans. « Nous venons de refaire le revêtement de sol l'année dernière, de nouvelles fenêtres l'année dernière, puis de Whoopsie Daisy, le feu passe. »
L'incendie a balayé la communauté au bord du lac pendant la nuit, détruisant près de 30 maisons et chalets et prenant la vie de Sue et Richard Nowell. Ils étaient piégés dans leur maison lorsque Flames a bloqué la seule route. L'un de leurs trois fils était également à la maison lorsque l'incendie a éclaté, mais a réussi à fuir, selon les médias locaux. Les décès des Nowells sont les seuls liés aux incendies cette année au Manitoba.
« La nouvelle de cette perte de vies change ce qui a été une urgence en tragédie », a déclaré le premier ministre du Manitoba, Wab Kinew, lors d'une conférence de presse le lendemain, ajoutant que les drapeaux canadiens voleraient à moitié du personnel en leur honneur.
Quelques jours plus tard, lorsque l'incendie s'est éteint et que les responsables ont levé l'ordre d'évacuation, Pellaers est revenu pour faire le point sur ses pertes. Le chalet avait disparu. Il en va de même pour ses bateaux, ses quatre-roues, ses fusils et une collection d'héritages familiaux irremplaçables, y compris la collection de vinyle vintage de son grand-père. De petits morceaux d'arbre brûlé, à peu près de la taille et de la forme des guimauves, jonchaient la parcelle de terre.
L'incendie a causé environ un demi-million de dollars de dégâts, a déclaré Pellaers. Son assurance en couvrira environ la moitié.
Pellaers a dit qu'il se sentait chanceux que ce soit la seule chose qu'il avait perdue. « Il y a (trois) enfants qui manquent leurs parents en ce moment », a-t-il déclaré. « Je ne peux pas me sentir mal à ce sujet ou à cela, ou tout ce que j'ai perdu. J'ai une grande famille. »
Pellaers a commencé la construction de son nouveau chalet. Derrière le terrain, des rangées de trembles noircis et de pins contrastent avec le ciel bleu.
Au cours des mois qui ont suivi les incendies qui ont menacé Woodridge et ont balayé Lac du Bonnet, plus d'incendies ont éclaté à travers le Manitoba. Des milliers de réfugiés – des peuples autochtones de la partie nord du territoire – ont parcouru des centaines de kilomètres au sud jusqu'à Winnipeg.
La semaine dernière, au Winnipeg Convention Center, l'un des deux abris ad hoc massifs dirigés par la Croix-Rouge pour les réfugiés d'incendie, une poignée d'Evacuees ont enregistré leurs noms à la table d'enregistrement. À l'extérieur, les familles étaient assises sur des bancs bavardant alors que leurs enfants jouaient sur le trottoir.
Au-delà de Winnipeg, l'ampleur des forêts du Manitoba et la destruction devient claire. Deux heures au nord-est de la ville, des arbres carbonisés, ressemblant à des matchs brûlés, bordaient les deux côtés de l'autoroute à travers le parc provincial de Nopiming, le centre d'un incendie de forêt qui a brûlé 1 386 milles carrés cette année. Cet incendie a contribué de manière significative à la mauvaise qualité de l'air du Minnesota en juin.
Il est maintenant principalement sorti et les responsables provinciaux ont rouvert le parc plus tôt ce mois-ci. Ici et là, des plaques de sol toujours en fumant, la fumée se dissipant lentement dans l'air d'été.
