Un cousin humain ancien et éloigné d'Afrique australe appelée Paranthropus robustus a pour la première fois révélé des indices moléculaires sur son statut évolutif.
Séquences protéiques conservées en quatre parties P. robustus Les dents de différents individus qui vivaient il y a environ 2 millions d'années indiquent que les fossiles plus grands et plus petits de cette espèce hominidé ne peuvent pas toujours être classés comme des hommes ou des femmes, comme cela le pensait précédemment, les chercheurs rapportent le 29 mai le 29 mai Science.
Les séquences d'une protéine dérivée d'un gène situé uniquement sur le chromosome sexuel Y, ou masculin, chez les humains actuels, ont permis aux scientifiques d'identifier deux dents comme ayant appartenu aux hommes, disent la biologiste moléculaire Palesa Maddupe de l'Université de Copenhague et des collègues. On pensait que l'une de ces dents provenait d'une femme, en fonction de sa petite taille. Des analyses plus étroites des deux dents dépourvues de cette protéine spécifique masculine ont indiqué que ces fossiles, qui sont à peu près de la même taille que la plus petite dent masculine, provenaient de femelles.
«Les paléoanthropologues savent depuis longtemps que notre utilisation de la taille des dents pour estimer le sexe était chargée d'incertitude, mais c'était le meilleur que nous ayons eu», explique le paléoanthropologue Paul Constantino du Saint Michael's College de Colchester, Vt. « Pouvoir identifier avec précision le sexe des fossiles à l'aide de protéines aura un impact extrêmement impact. »
Les protéines survivent beaucoup plus longtemps dans les fossiles que l'ADN, en particulier dans les climats chauds où le matériel génétique se dégrade rapidement. L'ADN le plus ancien récupéré en Afrique date il y a environ 18 000 ans.
L'analyse d'une autre protéine a indiqué que l'une des quatre dents fossiles provenait d'un P. robustus Individus plus éloignés aux trois autres membres de l'espèce, selon les chercheurs.
Deux dents portaient une variante protéique spécifique que les chercheurs pensaient initialement caractérisaient tous les membres de P. robustus. Mais une autre dent a donné une version différente de cette protéine. Et une quatrième dent présentait les deux variantes de protéines.
Ces signes de diversité génétique suggèrent que des groupes distincts de P. robustus Afrique australe habitée, les scientifiques concluent. L'accouplement entre différents groupes peut avoir abouti à la gamme de variantes de protéines observées dans les quatre dents fossilisées, ou peut-être que la dent identifiée comme une valeur aberrante en protéines provenait d'un autre Paranthropus espèces. Analyses de protéines d'un plus grand nombre de P. robustus Des spécimens sont nécessaires pour explorer ces possibilités, selon les chercheurs.
D'autres études ont identifié des différences squelettiques dans P. robustus Les découvertes à partir de différents sites sud-africains, suggérant à certains enquêteurs que ces fossiles englobent plus d'une espèce.
«Une combinaison de [fossil] et l'analyse des protéines sur plus d'échantillons de P. robustus Les sites éclaireront davantage cette théorie », explique la co-auteur de l'étude Claire Koenig, également biologiste moléculaire de l'Université de Copenhague.
La nouvelle étude représente une première étape vers l'utilisation de séquences de protéines anciennes pour vérifier si les hominidés fossiles plus gros et plus petits appartenaient à différents sexes ou à différentes espèces, explique le paléoanthropologue Bernard Wood de l'Université de George Washington à Washington, DC, qui ne faisait pas partie du groupe de Madupe. Wood appelle cette avance «un gros problème».
Paranthropus Les fossiles considéraient généralement trois espèces – P. aethiopicus et P. Boisei en Afrique de l'Est et P. robustus Sur plusieurs sites d'Afrique du Sud – datent de entre 2,7 millions et 1 million d'années. Les caractéristiques de ces espèces comprennent de grandes mâchoires et dents, des visages larges et des crêtes osseuses au sommet du crâne qui ancré les muscles à mastiquer.
Relations évolutives proposées entre Paranthropus espèces et espèces comparables anciennes mais plus humaines, telles que Australopithecus africanus en Afrique du Sud, sont controversés. Madupe et ses collègues soupçonnent que les comparaisons de protéines de ces espèces auront lieu. Dans une autre étude, les chercheurs ont extrait des séquences de protéines d'un A. Africanus Fragment dentaire qui l'a identifié comme ayant appartenu à un mâle.
Si les séquences protéiques peuvent être retirées de l'Afrique de l'Est P. Boisei fossiles, comparaisons avec P. robustus Aidera à clarifier si ces populations géographiquement distantes étaient étroitement liées, dit Wood.
