Duper un guppy est plus facile que duper une colombe annulaire – du moins lorsqu’il s’agit d’une illusion d’optique classique.
Dans l'illusion d'Ebbinghaus, deux cercles identiques placés côte à côte sont chacun encadrés par un ensemble de cercles plus petits ou plus grands. Les adultes humains perçoivent presque toujours le cercle entouré de cercles plus petits comme la plus grande des deux options, ont montré des recherches antérieures. Les guppys aussi. Mais les colombes forment un groupe plus mixte, certaines faisant preuve d'une crédulité de niveau guppy et d'autres tombant rarement dans le piège, rapportent des chercheurs le 20 octobre dans Frontières de la psychologie.
De multiples facteurs façonnent la perception. Des espèces telles que les guppys et les tourterelles occupent des niches écologiques très différentes, ce qui pourrait bien les amener à voir le monde de manière très différente, explique l'ethnologue Maria Santacà de l'Université de Vienne. Mais les animaux d’une même espèce peuvent également voir le monde différemment en raison de variations dans leurs expériences passées, leur âge, leur sexe et d’autres facteurs sociaux.
Démêler ces problèmes reste un défi complexe mais intrigant, explique Sota Watanabe, psychologue comparatif à l'Université Osaka Kyoiku de Kashiwara, au Japon, qui n'a pas participé à l'étude. « La recherche sur les illusions visuelles chez les animaux fournit des indices sur les aspects de la perception visuelle qui sont anciens et conservés au cours de l'évolution, et lesquels sont spécifiques à une espèce. »
Les efforts visant à comparer la perception visuelle d’une espèce à l’autre constituent un domaine relativement nouveau, affirment les deux chercheurs. Ainsi, même si des indices de variations entre espèces apparaissent, les résultats restent préliminaires et peu concluants. « Nous avons beaucoup d'études sur quelques espèces, et pour d'autres espèces, nous n'avons qu'une seule étude », explique Santacà. « Le monde animal n'est pas bien représenté en ce moment. »
Pour tester les guppys, Santacà et son équipe ont découpé de minuscules flocons de poisson circulaires, une délicieuse récompense qui faisait également office de cercles centraux pour l'illusion. Au cours de 16 essais avec 19 guppys, les poissons ont choisi entre des flocons entourés de cercles plus grands ou plus petits. Les guppys ont choisi le flocon entouré de cercles plus petits – l’option vraisemblablement la plus lourde – plus de 70 % du temps.
Pour les 38 colombes annulaires, les chercheurs ont utilisé des bols remplis de mil pour les cercles centraux. En moyenne, les oiseaux étaient également susceptibles de choisir l'un ou l'autre des bols. Ce n'est qu'en zoomant sur des tourterelles individuelles que l'équipe a remarqué une variation frappante dans les réponses des oiseaux.
Les différentes niches écologiques des colombes et des guppys pourraient étayer ces découvertes, dit Santacà.
Les tourterelles annelées passent beaucoup de temps à picorer les toutes petites graines éparpillées sur le sol. « [They] ont tendance à se concentrer davantage sur les petits détails », dit-elle. Les guppys, quant à eux, habitent un monde aquatique chaotique rempli de végétation épaisse, de lumières vacillantes et de prédateurs cachés. Pour eux, se concentrer sur des parties plutôt que sur le tout pourrait mal se terminer.
Mais des recherches supplémentaires sont nécessaires. C'est parce que les guppys avaient tous le même âge et vivaient dans le même aquarium. Les colombes, quant à elles, étaient élevées dans toute l’Europe et étaient âgées de 3 à 8 ans. L’âge et l’expérience passée peuvent façonner la perception visuelle. Par exemple, chez les humains, les adultes tombent dans l’illusion, tandis que les enfants, qui excellent dans l’art de chercher un chewing-gum rose dans un parking, perçoivent le monde davantage comme des colombes difficiles à duper, comme l’ont montré des recherches antérieures.
Santacà compte désormais 23 autres colombes nées à peu près au même moment et au même endroit, et elle espère mesurer leurs chances de tomber dans l'illusion d'Ebbinghaus dans environ un mois. « [We want] pour voir à quel point l'environnement est important au sein des espèces », dit-elle.
L’idée selon laquelle les humains et les guppys sont tous deux trompés par la même illusion – quelque chose que Santacà et son équipe ont découvert il y a quelques années – mérite en soi d’être explorée plus en profondeur, explique le neuroscientifique cognitif Gideon Caplovitz. Tout au long de l’évolution, les guppys et les humains, avec leurs cerveaux très différents, ont-ils développé indépendamment ce raccourci visuel pour voir la forêt à travers les arbres ? Ou la bizarrerie remonte-t-elle encore plus loin dans le temps ?
« J'étudie cette illusion chez les humains », explique Caplovitz, de l'Université du Nevada à Reno. « N'est-ce pas cool qu'il apparaisse dans un guppy ? »
