Les scientifiques analysant une planète géante ultra-chaude croient qu'elle a été formée en absorbant des gaz légers comme le méthane s'évaporant à partir de minuscules cailloux d'espace, tout en étant bombardés de grands objets rocheux.
En utilisant le télescope spatial James Webb (JWST) pour explorer l'atmosphère de WASP-121b, les chercheurs ont réussi à détecter l'eau (H₂o), le monoxyde de carbone (CO) et le monoxyde de silicium (SIO) sur le côté face à son étoile (le « quotidien »). Ils ont également trouvé du méthane (Ch₄) dans l'atmosphère « Nightside » de la planète.
Publier ses résultats dans Astronomie naturelleles découvertes de l'équipe de recherche internationale marquent la première identification concluante de SIO dans toute atmosphère planétaire, à l'intérieur ou au-delà de notre système solaire.
WASP-121B orbite son étoile hôte à une distance de seulement environ le deux fois le diamètre de l'étoile, ce qui signifie que son bord de jour éternel a des températures dépassant localement 3000 degrés Celsius, tandis que le bord de la nuit tombe à 1500 degrés.
Le co-auteur, le Dr Anjali Piette, de l'Université de Birmingham, a déclaré: « La détection de l'AIO dans l'atmosphère de la guêpe-121b est une révolutionnaire – la première identification concluante de cette molécule dans toute atmosphère planétaire.
« La composition atmosphérique de la nuit de WASP-121b suggère également le« mélange vertical »- le transport du gaz des couches atmosphériques plus profondes à la photosphère infrarouge. Compte tenu de la chaleur de cette planète, nous ne nous attendions pas à voir du méthane sur son côté de la nuit. »
Les rapports mesurés atmosphériques du carbone à l'hydrogène (C / H), de l'oxygène à l'hydrogène (O / H), du silicium / de l'hydrogène (Si / H) et du carbone-oxygène (C / O) suggèrent que lors de sa formation, l'atmosphère de la guêpe-121b a été enrichie par un matériau de réflexion.
« Les températures à bord du jour sont suffisamment élevées pour les matériaux réfractaires – composés généralement solides résistants à la chaleur forte – pour exister en tant que composants gazeux de l'atmosphère de la planète », a expliqué l'auteur principal du Dr Thomas Evans-Soma, de l'Université de Newcastle (Australie).
Les scientifiques analysant l'atmosphère de la guêpe-121b ont utilisé une technique appelée observation de la courbe de phase, qui implique de regarder la planète alors qu'elle orbite autour de son étoile pour voir comment sa luminosité change. Ces observations offrent une vue sur les hémisphères du coin et de la nuit et de leur maquillage chimique.
« L'utilisation réussie de JWST pour détecter ces éléments et caractériser l'atmosphère de WASP-121b démontre les capacités du télescope et établit un précédent pour les futures études d'exoplanet », a ajouté le Dr Piette.
