Les astronomes ont essayé de détecter les atmosphères sur les planètes en orbite autour de Trappist-1, mais des rafales de rayonnement de l'étoile rendent cela difficile
Illustration de Trappist-1, une étoile de Dwarf rouge avec au moins sept planètes en orbite
La recherche d'atmosphères autour du système d'étoiles Trappist-1, l'un des endroits les plus prometteurs de la vie ailleurs dans la galaxie, pourrait être encore plus difficile que les astronomes ne le pensaient en raison des explosions de radiation de courte durée de l'étoile.
TRAPPIST-1, découvert pour la première fois en 2016, est une petite étoile naine rouge à environ 40 années-lumière de la Terre avec au moins sept planètes en orbite. C'est une cible privilégiée pour les astronomes espérant détecter la vie extraterrestre car plusieurs de ses planètes semblent se situe dans une zone habitable où les températures conviennent juste pour l'eau liquide.
Mais pour soutenir la vie, ces planètes devraient conserver les atmosphères. Jusqu'à présent, des observations approfondies avec le télescope spatial James Webb n'ont pas trouvé de preuves d'atmosphères sur aucune des planètes.
Maintenant, Julien de Wit au Massachusetts Institute of Technology et ses collègues ont détecté des microflares provenant de l'étoile Trappist-1 toutes les heures environ qui durent plusieurs minutes. Ces minuscules rafales de rayonnement semblent interférer avec notre capacité à observer la lumière qui passe par les atmosphères des planètes – si elles existent – contrecarrer la méthode principale de détection des produits chimiques dans toutes les atmosphères.
En utilisant le télescope spatial Hubble, De Wit et son équipe ont recherché une longueur d'onde spécifique de lumière ultraviolette provenant de TRAPPIST-1 qui est absorbée par l'hydrogène. S'ils voyaient moins de cette lumière que prévu lorsqu'une planète est passée devant l'étoile, cela pourrait avoir suggéré que l'hydrogène s'échappe de l'atmosphère de la planète.
Ils n'ont trouvé aucun signe de cela, mais ils ont trouvé une variabilité significative entre différentes observations, ce qui suggère que la lumière supplémentaire provenait de quelque part à certains moments. Étant donné que les données Hubble peuvent être divisées en morceaux de 5 minutes, ils pouvaient voir que la lumière supplémentaire était de très courte durée. De Wit et son équipe disent que la source doit être des microflares – des rafales de rayonnement de l'étoile, comme les éruptions solaires sur notre soleil mais plus fréquentes.
L'étoile Trappist-1 est extrêmement faible, ce qui signifie que les astronomes doivent l'observer pendant longtemps pour collecter suffisamment de lumière. «En plus de cela, il y a cette activité évasée, sur une échelle de temps pertinente pour les échelles de temps des planètes en transit», explique De Wit. «Il semble qu'il soit vraiment très difficile de dire quelque chose de vraiment informatif sur la présence (atmosphères sur les exoplanètes)», explique De Wit.
Lui et ses collègues ont également calculé si ces fusées éclairantes pourraient affecter la capacité des planètes à conserver les atmosphères. Une planète, Trappist-1b, sur laquelle le télescope spatial James Webb n'avait déjà pas trouvé de preuve d'atmosphère, pourrait perdre l'équivalent de 1000 fois tout l'hydrogène dans les océans de la Terre tous les millions d'années, ont-ils trouvé. Cependant, il y a encore beaucoup d'inconnues et un large éventail de scénarios différents, dit De Wit, en partie parce que nous ne savons pas combien de ces fusées fustiles frappent réellement les planètes.
Des étoiles comme celle-ci peuvent avoir une gamme de niveaux d'activité, mais il semble que Trappist-1 puisse être vers le côté le plus actif de cette gamme, explique Ekaterina Ilin au Pays-Bas Institute for Radio Astronomy. «Ce n'est pas comme si c'était un résultat absolument inattendu et d'un autre monde; c'est juste une sorte de malchance. C'est plus actif que nous l'espérions», dit-elle. «D'une certaine manière, c'est vraiment nouveau de voir ces fusées éclairantes, ou ce que nous interprétons au moins comme celle-ci, si elles sont ce qu'elles pensent qu'elles sont. Ce pourrait être l'un des premiers cas d'une étoile aussi petite.»
