Les forêts tropicales australiennes sont les premières au monde à subir un changement inquiétant. Les forêts rejettent désormais plus de carbone dans l'atmosphère qu'elles n'en absorbent, rapportent des chercheurs dans le 16 octobre. Nature.
Ce changement est un signal d'alarme pour les forêts tropicales de la planète, au moment où les dirigeants du monde se préparent à se rassembler au cœur de la forêt amazonienne pour se disputer sur la manière de faire face à la crise du changement climatique mondial. La 30e Conférence annuelle des Nations Unies sur les changements climatiques, ou COP30, débute le 10 novembre à Belém, au Brésil.
L'analyse à long terme des forêts tropicales australiennes de 1971 à 2019 a révélé que la biomasse ligneuse des forêts – son solide échafaudage de branches et de troncs – a diminué depuis environ l'an 2000. La mortalité des arbres a grimpé en flèche en raison du changement climatique d'origine humaine, notamment la hausse des températures, les sécheresses et les cyclones tropicaux dévastateurs, rapporte l'écophysiologiste Hannah Carle de l'Université Western Sydney en Australie et collègues. En conséquence, les arbres mourants rejettent leur carbone dans l’atmosphère.
Les modèles climatiques ont déjà suggéré qu’une quantité supplémentaire de dioxyde de carbone dans l’atmosphère pourrait favoriser la croissance des plantes, ralentissant ainsi le déclin des forêts. Mais étonnamment, le carbone supplémentaire émis par les arbres morts n’a pas augmenté la croissance de manière significative, a découvert l’équipe. Cela pourrait être dû à la disponibilité limitée des nutriments dont les plantes ont besoin pour leur croissance, en particulier le phosphore, suggèrent-ils. Si tel est le cas, la limitation des éléments nutritifs est un facteur à prendre en compte lors de la projection du sort des forêts et de l’impact que leur perte pourrait avoir sur le climat futur.
« Nos résultats soulignent… que des mesures ambitieuses doivent être prises pour ralentir le changement climatique, notamment en ce qui concerne la protection des forêts tropicales », déclare David Bauman, co-auteur de l'étude et écologiste végétal à l'Institut national de recherche pour le développement durable à Marseille. « La COP30 sera un moment crucial pour ces discussions et les actions ultérieures. »
Les chercheurs espèrent que la COP30 jettera un regard puissant sur le sort des forêts tropicales, en particulier de la vaste forêt amazonienne, qui est sur le point d’atteindre son propre point de bascule. La forêt amazonienne s'étend sur une superficie presque aussi grande que la zone continentale des États-Unis et assume actuellement un quart de l'absorption de dioxyde de carbone qui se produit chaque année sur les terres (les océans se taillent toujours la part du lion).
Mais en 2024, l’Amazonie a connu la pire sécheresse de son histoire, et la déforestation s’élève actuellement à environ 17 pour cent. Sous les pressions combinées du changement climatique, de la déforestation, de la perte de biodiversité, du stress hydrique et des conditions météorologiques extrêmes, l’Amazonie pourrait être confrontée à un dépérissement important dès 2035, préviennent les scientifiques.
Le sort à court terme d'autres forêts tropicales dans le monde, comme dans le bassin du Congo en Afrique et en Asie du Sud-Est, est incertain – en grande partie à cause du manque de données de surveillance à long terme. Mais des études ont montré que la capacité de ces forêts à stocker du carbone est en déclin. Le puits de carbone forestier de l'Asie du Sud-Est est particulièrement menacé par la fragmentation des forêts, due notamment à l'étalement urbain, au développement agricole ou à la construction de routes, ont rapporté des chercheurs en 2017. Et une analyse de 2020 des forêts africaines a suggéré que, même si elles sont à la traîne par rapport aux autres en termes de perte d'arbres, elles commencent elles aussi à montrer des signes de tension.
« C'est assez alarmant. Les forêts tropicales africaines semblent être les dernières survivantes », déclare Wannes Hubau, écologiste forestier de l'Université de Gand en Belgique. Hubau et ses collègues ont découvert que les forêts tropicales africaines intactes – celles qui ne sont pas fragmentées ou éclaircies par les activités humaines – ont commencé à montrer des signes de mortalité accrue des arbres vers 2010.
Il y a quatre ans, lors du sommet COP26 à Glasgow, près de 140 pays ont signé une déclaration visant à stopper et inverser la perte de toutes les zones forestières, y compris les forêts tropicales, et la dégradation des terres d'ici 2030. Mais le monde est loin d'avoir tenu son engagement, selon un rapport du 14 octobre du Programme des Nations Unies pour l'environnement, ou PNUE.
Actuellement, environ 291 millions des 1,6 milliards d'hectares de forêt tropicale que compte la planète courent un risque élevé de disparition – et ces forêts sont parmi les plus importantes pour les populations, fournissant de la nourriture, recyclant les précipitations, filtrant la pollution et protégeant contre les risques naturels.
La protection de ces forêts nécessitera que les investissements financiers mondiaux triplent pour atteindre 300 milliards de dollars d'ici 2030 et soient multipliés par six pour atteindre 498 milliards de dollars d'ici 2050, indique le rapport du PNUE. Ces investissements seraient destinés à tout, de l'investissement dans l'agriculture durable au développement de chaînes d'approvisionnement durables qui ne favorisent pas la déforestation, en passant par une réglementation et une application de la loi accrues.
« Le puits de carbone de la forêt amazonienne franchit un point critique au moment où nous parlons », déclare Hubau. «Cela montre que le climat naturel de notre planète protège [are starting] pour dépasser leurs limites. »
Toutes les forêts tropicales ont besoin d'une protection accrue, même celles qui ne sont plus des puits, dit Hubau. «Ils sont tous énorme réservoirs de carbone. La diminution des puits de carbone forestier indique que nous devons chérir les stocks de carbone forestier déjà constitués au fil des siècles, voire des millénaires. Parce que si on ne les protège pas, ils seront une « bombe » de CO supplémentaire2 à l’atmosphère.
