L'eczéma peut être très pénible pour les enfants – et maintenant il semble que ses racines puissent au moins se situer en partie dans leur mère souffrant de niveaux de stress élevés pendant la grossesse
Les cellules immunitaires d'un fœtus sont affectées par les hormones produites par la mère
Le stress pendant la grossesse, peut-être vers la marque de 6 à 8 mois, peut-être en particulier dans certaines cellules immunitaires dans la peau d'un fœtus pour réagir de manière excessive, conduisant à l'eczéma.
Les cellules immunitaires appelées mastocytes dans la peau libèrent l'histamine et d'autres produits chimiques qui déclenchent des rougeurs, un gonflement et des démangeaisons pendant les réactions allergiques. L'eczéma n'est pas un type d'allergie, mais ces mêmes produits chimiques peuvent aider à alimenter les poussées inflammatoires qu'elle induit en réponse à des substances irritantes, rugueuses ou humides, comme le savon, le lavage des détergents et les couches.
Une série d'expériences sur des souris a maintenant montré que les mastocytes deviennent hyperréactifs lorsqu'un fœtus est exposé aux hormones de stress dans l'utérus.
«Quelque chose que notre travail fait ressortir, c'est que les expériences émotionnelles des femmes enceintes peuvent en effet avoir un impact sur la santé de leurs enfants», explique Nicolas Gaudenzio au Toulouse Institute for Infectious and Inflammatory Diseases en France. «Faire se sentir coupable des mères n'est absolument pas le but de cette recherche. Peut-être que c'est plus un message pour les partenaires des femmes et leurs systèmes de soutien.»
Des recherches antérieures ont suggéré qu'il existe un lien entre le stress pendant la grossesse et l'eczéma chez les nouveau-nés. Pour comprendre les mécanismes derrière cela, Gaudenzio et ses collègues ont mené des expériences sur des dizaines de souris enceintes.
Certains ont été mis sous stress en étant placés dans des tubes étroits avec des lumières vives qui brillaient dessus pendant une demi-heure, trois fois par jour pendant cinq jours. Les chercheurs ont spécifiquement ciblé la fin du deuxième trimestre du deuxième et au début du troisième trimestre, une fenêtre critique pour le développement des systèmes immunitaires et nerveux. Ils ont constaté que les niveaux d'hormones de stress de la souris augmentaient à la fois dans la circulation sanguine et le liquide amniotique pendant cette période.
Après la naissance des chiots, les chercheurs ont imité le port de couches en plaçant des coussinets trempés dans une solution saline sur le dos ou en frottant doucement du ruban adhésif derrière leurs genoux et dans les coudes de leurs coudes – les points chauds d'eczéma typiques.
Ils ont constaté que presque toute la progéniture des mères stressées développait des éruptions cutanées de type eczéma qui étaient rouges, démangeantes ou écaisées sur ces sites, tandis que ceux qui sont nés pour contrôler les mères – qui étaient libres de se promener dans une cage pendant la grossesse – ont parfois montré une légère irritation, mais jamais des lésions à part entière.
Le séquençage d'ARN des neurones sensoriels reliant la peau à la moelle épinière a révélé que près de 300 gènes étaient exprimés différemment dans la progéniture des souris stressées, dont beaucoup sont liées à la douleur, au toucher et aux démangeaisons, suggérant une sensibilité accrue de la peau. Les chiots nés de mères stressées ont également réagi beaucoup plus fortement au contact doux, comme être brossé de filaments en nylon fins.
Le séquençage des cellules immunitaires de la peau des chiots a montré 500 gènes exprimés différemment dans les mastocytes. Au microscope, ils semblaient se préparer à libérer de l'histamine. «Ils étaient déjà actifs au repos, dans un environnement neutre, ce qui signifie que la peau est prédisposée à développer une inflammation», explique Gaudenzio.
Les chercheurs ont répété leurs expériences chez des souris enceintes traitées avec des médicaments qui les empêchent de créer de la corticostérone, une hormone qui joue un rôle important dans la réponse au stress chez les rongeurs, et ces chiots n'avaient pas d'eczéma. Ils ont également donné une corticostérone supplémentaire à des souris enceintes qui n'étaient pas dans des situations stressantes – leurs chiots ont développé un eczéma.
Les chercheurs sont ensuite génétiquement modifiés pour manquer complètement de mastocytes. Ces animaux ne développaient pas l'eczéma, même lorsque leurs mères avaient été stressées.
«C'est une étude assez approfondie et très intéressante», explique Thomas Plum, qui se spécialise dans l'immunologie cellulaire au Centre de recherche sur le cancer allemand à Heidelberg. « Il souligne cette nouvelle vision dans le domaine qui, au niveau des tissus, les interactions entre les cellules immunitaires, les cellules structurelles et le système nerveux sont partout et jouent des rôles vraiment importants. »
Même ainsi, il est important de garder à l'esprit que les expériences ont été effectuées sur des souris. «C'est intrigant, mais c'est juste le premier pied de la porte», explique Plum.
