Malheureusement, des quantités d'eau coulent du manteau de neige de Mountain Rocky ce printemps, un été de sécheresse se profile à travers les bandes de l'Ouest, et les négociateurs chargés de concevoir un plan d'eau à long terme durable pour les 40 millions de personnes qui comptent sur la rivière Colorado sont à court de temps.
Les commissaires des sept États du bassin de la rivière Colorado – Colorado, Nouveau-Mexique, Wyoming, Utah, Arizona, Californie et Nevada – doivent créer un plan qui régira la façon dont ces États diviseront l'eau de la rivière après l'expiration des directives à la fin de 2026.
« La façon dont la loi de la rivière est mise en place, c'est une décision qui prend les sept États, et il y a tellement de parties prenantes et d'utilisateurs qui en dépendent », a déclaré Jennifer Pitt, directrice du programme Colorado River à la National Audubon Society. « Nous sommes vraiment à leur merci et nous sommes à peu près hors du temps. »
Les négociateurs, qui se sont rencontrés à Las Vegas cette semaine, ont déclaré à plusieurs reprises qu'ils étaient déterminés à trouver une solution de consensus, mais ne l'ont pas encore fait et ont déjà fait exploser les délais précédents fixés par les autorités fédérales il y a plus d'un an.
JB Hamby, négociateur de Californie, a déclaré dans une interview que les États se sont réunis plusieurs fois par mois depuis décembre, lorsque les tensions entre les États ont éclaté au public lors d'une conférence. La fréquence et le ténor des réunions se sont depuis améliorés, a-t-il déclaré.
« Je pense qu'il y a beaucoup de choses à être encouragées et les États sont déterminés à travailler vers une solution », a déclaré Hamby.
Si les États ne peuvent pas parvenir à un accord, le Bureau américain de remise en état mettra en œuvre son propre plan. Ce résultat pourrait provoquer des années de litiges coûteux et poser des questions compliquées de gestion de l'eau entre les mains de juges non spécialisés dans les questions.
Les litiges créeraient une incertitude massive dans le bassin et entraîneraient une décision qui n'est idéale pour personne, ont déclaré des experts.
Ceux qui dépendent de la rivière sont déjà confrontés à l'incertitude: le manteau neigeux de la montagne de cette saison devrait offrir environ la moitié de la quantité médiane d'eau aux deux principaux réservoirs du système, qui sont déjà deux tiers vides.
Des années de sécheresse non équilibrées par une diminution de la consommation d'eau ont drainé le lac Mead et le lac Powell, et l'aridification alimentée par le changement climatique devrait continuer à réduire l'écoulement de la rivière qui rend la vie moderne possible à travers le sud-ouest.
La rivière Colorado irrigue plus de 5 millions d'acres de terres agricoles – y compris les approvisionnements en eau pour une grande partie des légumes d'hiver du pays – et comprend de grandes parties du portefeuille d'eau des villes occidentales, a déclaré Brad Udall, chercheur de recherche sur l'eau et climat du Colorado Water Institute.
La moitié de l'eau de Denver provient du système fluvial du Colorado. À Las Vegas, 90% de l'eau provient de la rivière.
« Tous ces endroits en dépendent vraiment », a déclaré Udall. « Et vous ne pouvez pas en jachère. »
Le Denver Post a demandé un entretien avec les sept négociateurs de l'État. Trois États – le Nouveau Mexique, le Nevada et l'Arizona – ont enregistré une interview et deux autres – Wyoming et Utah – n'ont pas répondu.
Le négociateur du Colorado, la commissaire de la rivière Colorado, Becky Mitchell, a déclaré dans un communiqué qu'elle se concentrait sur le travail avec les autres États du bassin pour trouver une approche consensuelle pour les opérations post-2026.
« J'espère que les États du bassin seront en mesure de travailler vers des opérations durables et axées sur l'offre des lacs Powell et Mead qui sont résilientes dans une gamme de conditions hydrologiques subies dans le bassin », a-t-elle déclaré. « Le manteau neigeux de l'hiver dernier est un rappel brutal des raisons pour lesquelles une approche axée sur l'offre, celle qui nous oblige à nous tous vivre au moyen de la rivière, est d'une nécessité absolue si nous voulons profiter d'un avenir durable dans tout le bassin de la rivière Colorado. »
Les négociateurs des États ne prendront pas la parole ensemble lors d'une prochaine conférence majeure du River du Colorado – un départ des années auparavant, où des représentants de chaque État sont apparus dans un panel pour discuter des relations interétatiques.
L'absence d'un panel à sept États lors de la conférence Getches-Wilkinson à l'Université du Colorado Boulder la semaine prochaine fait écho à un changement lors de la dernière grande conférence du Colorado River – la conférence de la Colorado River Users Association en décembre – où chaque bassin a tenu son propre panel, mais les négociateurs n'apparaissaient pas ensemble ni ne se réunissaient pendant tout ce qui est à Las Vegas pour cette conférence.
Hamby a déclaré que l'absence de panel à Boulder ne signifie rien de substantiel et que les négociateurs priorisent les réunions pour négocier sur une parole sur une scène.
Les principaux négociateurs de questions doivent se régler est de savoir comment partager la douleur de rétrécir l'approvisionnement en eau entre le bassin supérieur – qui comprend le Colorado, le Nouveau-Mexique, le Wyoming et l'Utah – et les États du bassin inférieur de l'Arizona, de la Californie et du Nevada.
Les États du bassin supérieur sont assis en amont du lac Powell et du lac Mead. Sans de grands réservoirs dans lesquels stocker l'eau, l'approvisionnement en eau du bassin supérieur dépend du manteau neigeux et des précipitations, ce qui peut varier considérablement d'une année à l'autre. En revanche, l'approvisionnement en eau du bassin inférieur est plus cohérent et prévisible car il provient du lac Mead et du lac Powell.
Les négociateurs du bassin supérieur ont déclaré que leurs États ne devraient pas avoir à faire des coupes obligatoires à leur approvisionnement en eau parce qu'ils n'ont jamais utilisé toute leur allocation juridique et absorbent déjà les pénuries d'eau presque chaque année en raison des flux de rétrécissement. Les négociateurs du bassin inférieur ont déclaré que tout le monde dans le bassin devrait être obligé d'utiliser moins d'eau dans les années les plus sèches.
Les négociateurs ressentent une pression pour combler rapidement ces opinions différentes et régler un certain nombre d'autres questions connexes.
« Il y a un sentiment général que nous devons travailler le plus rapidement possible cette année », a déclaré Hamby.
Calendrier de décision
Les responsables du Bureau of Reclamation en janvier ont rendu le public un document décrivant cinq plans possibles pour gérer la rivière et ses deux réservoirs.
L'agence s'efforce maintenant de terminer un projet d'analyse de la façon dont chacun de ces plans fonctionnerait et aurait un impact sur l'environnement, ce qui, selon les responsables du bureau, serait publié à l'été 2025.
Après la publication du projet, le Bureau sollicitera des commentaires du public, publiera une évaluation environnementale finale et décidera ensuite du plan à mettre en œuvre. Les responsables du Bureau ont précédemment déclaré qu'ils devaient prendre une décision finale d'ici août 2026. Si les États pouvaient créer leur propre plan consensuel, il sera inclus dans ce processus.
Cette semaine, les responsables du Bureau n'ont pas répondu à la question de savoir s'ils avaient donné aux États une date limite pour présenter un plan consensuel afin qu'il puisse être inclus dans le long processus d'analyse, qui est légalement requis par la National Environmental Policy Act. Ils n'ont pas non plus répondu à une question sur le moment où ils prévoyaient de publier le projet d'analyse environnementale.
Au lieu de cela, le porte-parole Peter Soeth a envoyé une déclaration indiquant que le Bureau et le Département de l'intérieur « se consacrent à fournir de l'eau de survie et à exploiter l'hydroélectricité importante que la rivière offre ».
« Nous nous engageons activement dans le dialogue avec les Colorado River Basin Partners alors que nous travaillons à des accords opérationnels à long terme pour la rivière après 2026 », indique le communiqué. « Tout au long de cet effort, nous restons déterminés à assurer la responsabilité fiscale du peuple américain. »
Il est essentiel pour les États de parvenir bientôt à un accord afin qu'il reste du temps au public à fournir des commentaires sur le plan proposé et à éviter que les tribunaux décident de l'avenir du bassin fluvial, a déclaré Pitt.
« Quels que soient les juges qui seraient appelés à entendre cette affaire, il me semble intrinsèquement clair que les gestionnaires de l'eau avec des décennies d'expérience en gestion des fournitures en eau occidentale feront un meilleur travail en créant un plan de gestion pour la rivière Colorado que les juges décidant d'une série de questions juridiques incroyablement étroites », a-t-elle déclaré. « C'est la pire option possible. »
Pitt et Jennifer Gimbel, boursier principal de la politique de l'eau à la Colorado State University, ont exprimé l'optimisme que les États trouveraient une solution – ou un moyen d'acheter un peu plus de temps.
« Ils ont une crise de temps, mais il y a toujours des moyens de combler ce temps s'ils en ont besoin », a déclaré Gimbel.
