Les scientifiques ont découvert que les changements dans le climat et les niveaux d'eau réduisent la capacité de certains écosystèmes dans les Everglades à séquestrer le carbone, tandis que les changements environnementaux améliorent le potentiel d'absorption du carbone par les mangroves de broussailles.
Alors que le niveau de la mer continue d'augmenter, les zones côtières sont confrontées à des menaces de submersion et à une augmentation de la salinité. Pour évaluer ce déséquilibre (lorsque les écosystèmes ne sont pas alignés sur les conditions qu'ils subissent), une équipe multidisciplinaire de scientifiques, y compris des chercheurs de l'école Yale de l'environnement, a évalué la résilience des mangroves dans les Everglades de Floride. Ils ont trouvé un résultat surprenant: le déséquilibre pourrait augmenter la capture du carbone au cours du siècle prochain à mesure que les mangroves de gommage se développent vers l'intérieur, s'élevant à une augmentation de 12% (131 tonnes métriques) de carbone par an.
Les résultats, publiés dans le Journal of Environmental Managementpourrait aider à éclairer les meilleures pratiques de gestion pour les conditions futures et à améliorer notre compréhension de l'importance de la transition des écosystèmes d'eau douce dans des environnements plus salins, a noté Sparkle Malone, professeur adjoint de capture de carbone écosystémique à YSE et membre de l'équipe de leadership scientifique du Yale Center for Natural Carbon Capture, qui co-autorise l'étude.
« Nous nous attendons à ce que les mangroves devront continuer à se déplacer plus à l'intérieur des terres. Si cela se produit, cela pourrait améliorer la capture du carbone dans ces nouveaux endroits. Nous devons nous assurer que nous leur fournissons un espace adéquat pour la transition et éviter de créer des barrières qui entraveraient leur mouvement dans ces zones », a-t-elle déclaré.
L'étude, menée en partenariat avec le programme de Florida Coastal Everglades LTER basé à l'Institut d'environnement de l'Université internationale de Floride, a examiné trois écosystèmes spécifiques: une zone herbeuse appelée Marl Prairie; une zone mixte d'eau douce et d'eau salée connue sous le nom d'écotone; et un type de zone humide caractérisée par des arbres tolérants au sel appelés mangroves de gommage. Dans leur analyse, les chercheurs ont introduit le concept de «dette climatique», qui fait la différence entre l'état actuel d'un écosystème et son état optimal s'il était pleinement adapté à de nouvelles conditions environnementales.
« Lors de la prévision de l'impact de l'élévation du niveau de la mer et du changement climatique sur ces écosystèmes, on peut supposer qu'ils sont le plus stressé et à haut risque de déclin. Cependant, lorsque nous examinons comment ces écosystèmes répondent aux conditions changeantes, les prédictions semblent très différentes », a déclaré Malone.
Les chercheurs ont découvert que les écosystèmes réagissent différemment à l'augmentation du niveau de la mer. Les mangroves de broussailles continuent d'être efficaces pour absorber le carbone, même si les niveaux d'eau augmentent. En revanche, les systèmes Marl Prairie et Ecotone présentent une baisse de la séquestration du carbone, Marl Prairie subissant la plus grande dette climatique en raison de la capacité limitée à s'adapter à des niveaux d'eau plus élevés.
Les résultats mettent en évidence la nécessité d'adapter les pratiques de gestion aux besoins spécifiques de chaque type d'écosystème dans le cadre des efforts continus pour restaurer les Everglades, notent les auteurs.
« La restauration des systèmes d'eau douce est très importante et continuera d'être essentiel. Cependant, alors que nous considérons les changements qui résulteront de l'augmentation du niveau de la mer, nous devons nous assurer que nos efforts pour restaurer les systèmes d'eau douce s'alignent sur les adaptations nécessaires le long du littoral », a déclaré Malone.
« Cela peut signifier que certaines zones doivent passer à des écosystèmes plus salins. Ce qui était autrefois considéré comme un signe de mauvaise restauration peut, à l'avenir, être considéré comme une étape positive vers la restauration. Cela représente un changement significatif dans l'état d'esprit. »
