Sous la pluie et chargés de biens, les habitants du sud-est de Cuba ont fui mardi vers l'intérieur des terres, échappant au péril de la côte avant l'arrivée de l'ouragan Melissa.
Transportant leurs proches et une poignée de biens rapidement saisis, les familles ont parcouru des sentiers étroits, glissants de boue et bordés de verdure dense, en direction d'une relative sécurité.
D’autres, visiblement désemparés, se sont entassés dans des bus bondés – rampes et sacs agrippés – ou chargés dans des camions attendant d’être emmenés.
Déjà, des rideaux de pluie, un ciel sombre et une mer déchaînée ont touché Cuba.
« Cela me fait peur, mais ce qui me fait encore plus peur, c'est d'être loin de chez moi et de me voir retirer tout ce que je possède », a déclaré à l'AFP Floraida Duany, 82 ans.
La tempête devrait toucher terre sur l’île dirigée par les communistes aux premières heures de mercredi.
Les Cubains sont habitués à de telles tempêtes. Mais il s’agit de l’une des tempêtes les plus violentes à avoir frappé les Caraïbes depuis des années.
Depuis des jours, les habitants de Santiago de Cuba, la deuxième ville, se préparent.
Les hommes coupaient les branches des arbres et les empilaient pour les emporter, de peur qu'elles ne deviennent des projectiles capables de tuer ou de mutiler.
Les vendeurs ont fermé les bâtiments et les voisins ont fait la queue devant les stands, remplissant des sacs de fruits et de provisions.
Des pénuries de carburant et des coupures d’électricité sont attendues. Les habitants ont rempli des cruches et des seaux avant que l'eau ne soit coupée, sachant que la compagnie d'électricité prévoyait de couper l'électricité dès que les vents dépasseraient 60 kilomètres par heure.
Dans le parc principal de la ville, le silence a remplacé le bourdonnement habituel de l'activité.
Mardi, il était temps d'évacuer.
Sur la route côtière de Playa Canizo, un homme portant un chapeau de paille et un treillis détrempé, serrant dans ses bras une valise également mouillée, tendit le bras gauche, espérant pouvoir se mettre en sécurité.
Les troupes se sont jointes aux efforts d'évacuation, transportant les personnes âgées dans des camions et guidant les familles vers des abris.
Un soldat a aidé une femme plus âgée, son corps enveloppé dans un poncho alors que les nuages s'épaississaient au-dessus.
Les vents de Melissa devraient frapper Cuba à plus de 185 kilomètres par heure, menaçant de détruire les maisons et de renverser les arbres.
Mais les Cubains étaient optimistes quant à leur capacité à surmonter cette tempête, comme ils en ont tant d’autres.
« C'est un événement naturel très puissant, mais grâce à Dieu et grâce à la préparation fournie par l'État, nous, Cubains, sommes prêts », a déclaré Jorge Eduardo, 68 ans.
