Les crises récentes liées au climat – des tempêtes graves et des inondations à une chaleur extrême – ont soulevé de nouvelles questions sur la façon dont les gouvernements locaux communiquent le risque de ces crises et ce qu'ils font pour assurer la sécurité de leurs citoyens. Pour mieux comprendre à quoi ressemble cette communication au niveau local et les facteurs qui peuvent le façonner, les chercheurs de l'Université Drexel ont analysé les informations de planification de la résilience climatique disponibles sur les sites Web accessibles en public de 24 communautés côtières du New Jersey qui prétendent les effets de la montée en puissance de la mer.
Leur rapport, récemment publié dans le Journal of Extreme Eventsa trouvé une grande variation du nombre et de l'étendue des actions d'atténuation prises et comment les sites Web décrivent les causes des risques côtiers – par exemple, seulement la moitié des communautés reconnaissent l'élévation du niveau de la mer comme facteur contribuant à ces dangers.
« Chaque municipalité gère cette communication un peu différemment – peut-être en raison de leur risque relatif, de leur expérience des inondations, ou peut-être en raison de leur perception de ce que le public acceptera comme une stratégie réalisable. Ainsi, une étude comme celle-ci est importante pour comparer les informations qui sont transférées et comprenant des variations localisées », a déclaré Patrick Gurian, Ph.D., un professeur à Drexel's College of Engineering, qui a dirigé la recherche.
Selon les données de l'immobilier, le New Jersey a plus de nouvelles maisons dans des zones de risque d'inondation que tout autre État. L'étude a examiné bon nombre de ces communautés, de Secaucus, Hoboken et de Jersey City au nord, à travers Point Pleasant et Seaside Heights et Down to Wildwood et Cape May à la pointe sud – résolvant en risque relatif d'inondation: « répandue », « substantielle » ou « isolée », qui ont été classées en fonction du pourcentage de leur superficie de 10 pieds ou moins au-dessus de la mer.
L'étude a comparé l'activité relative des communautés, comme indiqué sur leurs sites Web, à travers la lentille d'un indice d'adaptation climatique, qui a été définie comme la somme des actions tirées d'un ensemble de mesures souvent considérées par les gouvernements locaux dans les zones vulnérables climatiques, résultant de la gestion des eaux pluviales et des politiques de zonage aux incitations à la rénovation ou à la relocalisation.
L'analyse a révélé un large éventail du nombre de projets entrepris ou médiatisés, avec environ la moitié des communautés montrant un degré élevé d'activité et l'autre moitié montrant une activité globale beaucoup plus faible. Les projets les plus fréquemment mentionnés comme étant prévus, en cours ou achevés, étaient des projets portant sur les infrastructures publiques, 62% des communautés entreprenant des projets de gestion des eaux pluviales et 50% entreprenant des améliorations routières. En revanche, aucun n'a mentionné des mesures plus permanentes, mais coûteuses et controversées, telles que des programmes de retraite ou de rachat gérés pour aider les citoyens à déménager des zones vulnérables.
« La planification de retraite gérée est apparemment la stratégie la moins favorisée parmi les municipalités côtières du New Jersey, tandis que la gestion des eaux pluviales et les améliorations routières semblent être les projets d'adaptation les plus favorisés, probablement en raison de leur acceptation par la faisabilité publique et technique », ont écrit les chercheurs.
Gurian, qui a participé à des efforts connexes pour évaluer et renforcer les plans de résilience climatique dans la région du Grand Philadelphie, a une compréhension approfondie des influences sous-jacentes qui peuvent façonner ces stratégies, y compris des courants politiques. Mais Gurian a noté que, dans le cas de ces deux douzaines de communautés dans le New Jersey, le penchant politique ne semblait pas être associé à leur communication sur les efforts de préparation.
Les chercheurs ont superposé le comportement de vote lors de l'élection présidentielle de 2020 avec des activités de préparation au risque climatique. Sur les 24 communautés étudiées, 13 ont penché démocrate et 11 républicains, selon les résultats de 2020. Mais dans l'ensemble, le prédicteur le plus fort des activités de préparation était dans une zone classée comme ayant un « risque généralisé » d'inondation côtière – la catégorie de risque d'inondation côtière la plus sévère.
« Sur la base des résultats de cette étude, il existe des associations significatives entre le risque d'inondation côtière pour une communauté et les activités d'atténuation des risques rapportées sur les sites Web gouvernementaux », ont rapporté les chercheurs. « La population et le parti politique favorisé (tel que mesuré par le vote présidentiel de 2020) n'ont pas eu une influence significative sur la préparation côtière globale. »
Mais une indication subtile de la sensibilité politique autour du cadrage du problème peut être visible dans la langue des sites Web – ou son absence – le changement climatique et l'élévation du niveau de la mer. Moins de la moitié (46%) ont fourni des informations sur la contribution du changement climatique et la hausse du niveau de la mer au risque des risques côtiers et encore moins (17%) ont reconnu le changement climatique et l'élévation du niveau de la mer et les ont attribués à l'activité humaine. Les chercheurs ont suggéré d'éviter cette langue peut être une tactique pour maintenir le soutien aux activités d'atténuation.
« Reconnaître le changement climatique sans l'attribuer à l'activité humaine peut fournir une fenêtre aux gouvernements pour faire progresser les efforts d'adaptation tout en évitant les sujets potentiellement plus controversés de l'attribution causale et de l'atténuation des émissions », ont écrit les chercheurs.
Bien que cette étude soit limitée à un petit ensemble de communautés côtières du New Jersey, l'équipe note que ses implications sont probablement cartographiées sur des municipalités similaires dans les zones vulnérables du climat à travers le pays. Les chercheurs recommandent d'étendre à la fois l'empreinte géographique dans des études et des efforts similaires pour capturer le partage d'informations locales au-delà des sites Web, car tous les gouvernements ne peuvent pas considérer ou exploiter leurs sites Web comme un moyen principal de communiquer avec les citoyens.
Gurian a suggéré que cette ligne d'enquête deviendra de plus en plus importante car la demande de biens côtiers et le risque d'inondation côtière augmentent tous les deux.
« La façon dont les dirigeants et les gouvernements locaux communiquent sur le risque climatique est d'une importance vitale car il partage non seulement des informations urgentes qui peuvent aider à assurer la sécurité des citoyens dans un avenir immédiat, mais cela entraîne également une perspective du problème qui établit un cadre sur la façon dont les citoyens devraient percevoir leur propre risque relatif », a déclaré Gurian.
« Malgré notre paysage politique national qui divise, les gouvernements locaux peuvent toujours communiquer avec leurs citoyens sur les risques liés au climat. Si les gouvernements locaux peuvent préserver et tirer parti de cette relation, tout en communiquant soigneusement et avec précision le risque de changement climatique posés à leurs communautés, ils peuvent encore être en mesure de protéger leurs citoyens. »
