Une start-up britannique produit des colorants fabriqués par des bactéries et des levures plutôt que des produits chimiques dérivés de combustibles fossiles, ce qui pourrait aider les fabricants de vêtements à réduire l'énergie et la pollution
Microbes produisant des pigments poussant dans les boîtes de Pétri
La couleur de nos vêtements a de nombreuses conséquences environnementales graves, de l'utilisation de sous-produits de combustibles fossiles pour fabriquer des colorants à l'eau fortement polluée après la teinture. Mais une entreprise basée au Royaume-Uni appelée Collifix dit qu'elle peut considérablement réduire ces impacts en utilisant des microbes à la fois pour fabriquer les colorants et aider à les réparer aux tissus.
«Nous avons eu un intérêt considérable pour cela, car les consommateurs commencent vraiment à réfléchir à ce qu'ils portent et à la façon dont il endommage l'environnement», explique le directeur des sciences Jim Ajioka.
En 2013, Ajioka cherchait des moyens de surveiller la pollution de l'eau avec un autre chercheur, Orr Yarkoni. Lorsque la paire a réalisé qu'une grande partie de la pollution de l'eau au Népal et au Bangladesh provenait de la teinture des textiles, ils ont commencé à réfléchir à la façon de la réduire.
Leur solution consiste à utiliser des bactéries ou des levures génétiquement modifiées pour «cultiver» des colorants, au lieu de les fabriquer à partir de produits chimiques dérivés de combustibles fossiles. Ajioka et Yarkoni ont fondé Colrifix en 2016 pour commercialiser le processus.
Certaines des couleurs produites par les microbes modifiées sont des pigments longtemps utilisés pour la teinture, comme l'indigo qui donne à du denim sa couleur. D'autres sont de nouveaux colorants jamais utilisés auparavant, comme un pigment rougeâtre trouvé dans un moule qui peut se développer dans les douches.
Lorsque les textiles sont placés dans les cuves où les microbes se développent, les cellules se fixent aux fibres. Cela signifie qu'ils produisent le colorant exactement là où il est nécessaire, explique Ajioka. «Ils aiment aller sur des surfaces», dit-il. « C'est un véritable avantage que nous avons. »
En fait, les microbes fonctionnent naturellement à l'intérieur des fibres. Dans la teinture conventionnelle, les tissus doivent plutôt être chauffés jusqu'à 130 ° C (266 ° F) pour ouvrir les fibres afin que les colorants puissent les pénétrer. «Vous gaspillez beaucoup d'énergie à ces températures très élevées pour ouvrir les fibres», explique Ajioka.
Le processus de colorifix implique le chauffage pour ouvrir les microbes et libérer les colorants qu'ils ont fabriqués, mais pas à des températures aussi élevées.
La teinture conventionnelle implique également l'ajout de produits chimiques appelés mordants qui aident à réparer les couleurs aux fibres. Le chrome est largement utilisé, mais il est très toxique.
Tissus colorés avec les colorants de Collifix
Le sodium, le potassium et le magnésium peuvent également être utilisés comme mordants, explique Ajioka, et ils se trouvent naturellement dans les cellules. Ainsi, les microbes fournissent également les mordants lorsqu'ils ont éclaté.
La dernière étape de la teinture consiste à emporter l'excès de teinture, ce qui nécessite généralement plusieurs lavages. Mais parce que les microbes libèrent des colorants directement sur le tissu, il y a beaucoup moins d'excès et un seul lavage est nécessaire, explique Ajioka.
Selon la société, le processus utilise environ la moitié de l'énergie et un quart de plus d'eau, le liquide restant contenant uniquement des substances biodégradables. Les autorités de l'eau de Cambridge ont donné à l'entreprise la permission de la mettre directement dans les égouts après l'avoir testée, explique Ajioka.
Le seul inconvénient est que les microbes sont alimentés par des nutriments dérivés du soja, ce qui pourrait entraîner une augmentation du domaine des terres cultivées, et donc plus de déforestation et d'émissions de carbone. Cependant, l'impact est susceptible d'être minuscule par rapport à, par exemple, à faire du carburant à jet à partir de l'huile de palme.
«Cette technologie innovante de teinture à base de microbes offre des avantages environnementaux importants, tels que la réduction du besoin de grandes quantités d'eau et de produits chimiques nocifs qui sont généralement nécessaires à l'extraction des pigments et à l'application de teinture», explique Suraj Sharma à l'Université de Géorgie aux États-Unis, qui n'a aucun lien avec l'entreprise.
Collifix a déjà teint de petites quantités de vêtements vendues en conjonction avec H&M au Royaume-Uni. Mais le plan d'affaires consiste à concéder aux microbes, à la croissance de l'équipement et au savoir-faire aux sociétés de teinture existantes. «Nous nous installons en Inde maintenant», explique Ajioka.
L'entreprise est l'une des nombreuses visant à rendre l'industrie de la teinture plus verte. Au moins trois – Alchemie, Imogo et NTX – ont développé des processus qui ressemblent plus à l'impression que la teinture conventionnelle. L'équipe de Sharma, quant à elle, a créé un moyen de teindre le denim qui implique d'attacher l'indigo aux nanofibres de cellulose qui se lient ensuite au coton.
Tous réclament de grandes réductions de la consommation d'eau et d'énergie, mais contrairement à Collifix, ces processus reposent toujours sur des colorants conventionnellement fabriqués.
Quantifier les avantages environnementaux de l'obtention de microbes pour faire des colorants à la place est presque impossible, explique Ajioka. «Nous n'allons jamais retirer des mesures d'un fabricant de colorants, car les chaînes d'approvisionnement pour tout processus pétrochimique sont si complexes.»
