Les scientifiques de l'environnement de l'Université Nottingham Trent ont identifié exactement où les eaux côtières rencontrent des rivières d'eau douce, débloquant des informations sur l'un des habitats aquatiques les plus négligés et les plus à risque.
En utilisant plus de 76 000 mesures de salinité, l'équipe a identifié et cartographié les zones d'eau douce de marée et de faible salinité au sommet des 85 estuaires à travers le continent en Angleterre et au Pays de Galles.
Cette dernière étude, qui impliquait également York St John University, Loughborough University, Trent Rivers Trust et Nioz, le Royal Netherlands Institute for Sea Research, est publié dans la revue Science estuarienne, côtière et des étagères.
Les estuaires sont des plans d'eau, trouvés sur la côte où la rivière rencontre la mer, l'eau devenant moins salée alors qu'elle se déplace à l'intérieur des terres de l'embouchure de l'estuaire à la rivière.
Ces eaux de transition servent d'habitats et de couloirs essentiels, transportant les nutriments, l'énergie et les espèces entre la terre et la mer et sont considérés comme l'un des écosystèmes les plus productifs de la planète.
Selon les chercheurs, cependant, beaucoup sont désormais en difficulté en raison du changement climatique et du développement humain.
L'étude a révélé que près de 70% des estuaires en Angleterre et au Pays de Galles sont bloqués par des barrières artificielles, telles que les barrages ou les éclures, à leurs limites de marée – le point où l'estuaire rencontre la rivière.
Dix-neuf estuaires identifiés comme étant à un «risque élevé»
Ces barrières – combinées avec l'augmentation du niveau de la mer et la diminution des flux de la rivière estivale – sont lentement en train de serrer l'important eau douce de marée et basse salinité au sommet des estuaires des deux extrémités.
Dans le cadre de l'étude, 19 estuaires ont été identifiés comme étant à un « risque élevé » de ce phénomène – que les chercheurs ont appelé la « pression estuarienne ».
Inquiétude, les chercheurs soutiennent que ces 19 estuaires détiennent près des deux tiers de toutes les eaux de la marée douce et de la salinité basse en Angleterre et au Pays de Galles.
Les estuaires du sud de l'Angleterre comme le Medway, l'Exe et l'Ouse étaient le plus à risque de perdre leur eau douce et de faible salinité, a révélé l'étude.
Historiquement, les marais d'eau douce de marée – les zones humides à tolérance aux inondations et ont marqué le sommet de la plupart des estuaires du Royaume-Uni, fournissant des habitats cruciaux aux oiseaux, au poisson et à d'autres animaux sauvages, mais des siècles de drainage pour l'agriculture et le développement les ont presque effacés.
Possibilité de recréer des marais d'eau douce
Les chercheurs suggèrent que ce problème présente une occasion unique de recréer ces marais dans les droits des estuaires, ce qui permet de lutter contre la pression estuarienne tout en aidant à améliorer la qualité de l'eau et à renforcer la résilience contre le changement climatique.
Ces dernières années, le niveau de la mer britannique a augmenté de 3 à 5,2 mm par an et le littoral britannique devrait subir une augmentation relative du niveau de la mer jusqu'à 1,15 m en 2100.
Les estuaires abritent de nombreuses plantes et animaux différentes, dont certains qui ne se trouvent nulle part ailleurs. Ils sont un lieu de reproduction pour une gamme d'espèces importantes, agissent comme un passage pour les espèces migratrices qui sont menacées et soutiennent un grand nombre de pataugeoires.
Ils stockent également du carbone, offrent une protection contre les tempêtes et aident à améliorer la qualité de l'eau en filtrant les nutriments, les contaminants et les sédiments du terrain avant d'entrer dans la mer.
Malgré leur importance, il était très peu connu de la distribution des eaux douce de marée et des zones de faible salinité en haut des estuaires, ou dans la mesure dans laquelle ils étaient contraints par des barrières artificielles.
« Les zones d'eau douce de marée et de faible salinité au sommet de nos estuaires sont cruciales », a déclaré le chercheur Dr Sally Little, un écologiste estuarien à l'école des sciences animales, rurales et environnementales de l'Université de Nottingham Trent.
Elle a déclaré: « Ils abritent de nombreuses plantes et animaux différentes, sont productives, aident à stocker le carbone, à faire du cycle des nutriments et à améliorer la qualité de l'eau. Ce sont également des habitats et des couloirs essentiels pour les poissons migrateurs se déplaçant entre la rivière et la mer.
« Beaucoup de ces zones sont pressées en raison du changement climatique et du développement, et nous risquons maintenant de perdre complètement certains d'entre eux.
«Notre étude souligne le besoin urgent de surveillance et de gestion, mais il présente également une occasion unique de compenser leur perte grâce à la création de marais de marée d'eau douce.
« La recréation des marais d'eau douce de marée lutterait non seulement sur la pression estuarienne, mais aiderait également à atteindre les objectifs de la biodiversité, à améliorer la qualité de l'eau et à renforcer la résilience contre le changement climatique. »
L'étude fait suite à des recherches antérieures en 2022 lorsque les chercheurs ont averti qu'une combinaison de l'augmentation du niveau de la mer, des flux de rivières inférieurs et des barrières artificielles mettait en danger les estuaires.
Les barrières au sommet des estuaires ont un large éventail d'utilisations, notamment la protection contre les inondations, la sécurisation du stockage et de l'abstraction des eaux douce, empêchant l'intrusion saline et permettant la navigation et la production d'énergie.
À l'époque, les chercheurs ont signalé que d'importantes zones d'eau douce de marée étaient pressées et perdues contre ces barrières, car le changement climatique a provoqué une réduction de l'eau salée de la mer à l'intérieur des terres et des flux de rivières – indiquant que leur protection devrait être priorisée.
S'appuyant sur ce travail, cette dernière étude est la première à cartographier l'emplacement et l'étendue de la marée d'eau douce et des zones de faible salinité à travers l'Angleterre et le Pays de Galles. Il identifie les estuaires contraints par les structures artificielles et met en évidence lesquelles de ces zones importantes sont les plus à risque de perte de la compression estuarienne.
