En décembre, les astronomes ont identifié que l'astéroïde YR4 avait une petite chance mais pas insignifiante de frapper la Terre en 2032, un scénario que les experts postulent pourraient avoir plus de potentiel explosif que 500 bombes nucléaires d'Hiroshima.
Les chercheurs ont reclassé YR4 en tant que non-menace en février, mais la période intérimaire où l'astéroïde était considéré comme une menace était la première fois que le réseau d'alerte d'astéroïdes international était activé pour répondre à une menace depuis sa formation en 2014.
« Le fait est que l'humanité a un système qui a été mis en place au cours de la dernière décennie, essentiellement, et cela a fonctionné pour YR4 », a déclaré Danica Remy, présidente de la Fondation B612 basée à Mill Valley, un organisme sans but lucratif axé sur l'identification d'objets presque terres (néos) qui menacent l'humanité.
L'appareil mondial de chercheurs et de cosmologues s'était formé en 2013 à la suite d'un météor explosive sur Chelyabinsk, en Russie, qui a brisé le verre sur des kilomètres.
« Nous n'avons pas vu celui-ci venir », a déclaré Katie Kumamoto, chercheuse au Lawrence Livermore National Laboratory, au sujet du Chelyabinsk Meteor 2013. « Il n'y a eu aucun avertissement jusqu'à ce qu'il y ait réellement une boule de feu dans le ciel pris sur tous ces caméras de tableau de bord sur les voitures des gens. Je pense que c'était un grand réveil. »
Bien que les astronomes connaissent la menace posée par les NEOS depuis les années 1970, les efforts pour cataloguer les astéroïdes et les météores potentiellement dangereux ne se sont sérieusement concrétisés que au cours de la dernière décennie, selon les chercheurs de LLNL, du Marin County Asteroid Institute et du Bureau de la coordination planétaire de la défense planétaire de la NASA.
Le Bureau de la coordination de la défense planétaire a identifié 873 NEOS plus d'un kilomètre, une taille qui pourrait être « une catastrophe de l'échelle de tout ce que nous avons vu », selon l'agent de la Défense planétaire Lindley Johnson, qui a créé le bureau en 2016.
11 266 autres néos ont été identifiés qui sont suffisamment grands pour anéantir des villes entières si elles atterrissent dans une zone métropolitaine, a ajouté Johnson. Johnson a déclaré que le catalogue de la NASA a maintenant identifié plus de 95% des BEA qui constituent une menace pour la Terre.
« Même si nous pensons maintenant que nous avons une bonne maîtrise de la population de grands astéroïdes en Terre proche, nous travaillons toujours sur la compréhension de la plus petite population », a déclaré Johnson. « Nous avons maintenant cette tâche de la NASA pour trouver tout ce qui mesure 140 mètres. »
Le dernier impact majeur des astéroïdes sur Terre a été l'événement de Tunguska en 1908 en Sibérie, où un astéroïde, estimé entre 50 et 100 mètres de diamètre, a explosé dans l'atmosphère terrestre et a aplati 2000 kilomètres carrés de forêt. On estime que les astéroïdes de cette taille frappent la Terre une fois tous les 200 à 300 ans, tandis que les astéroïdes de plus d'un kilomètre frappent la Terre une fois tous les 500 000 ans en moyenne, selon l'Université de l'Arizona.
Les chercheurs du système d'alerte des astéroïdes internationaux, reconnaissant qu'un impact astéroïde est une inévitabilité plutôt qu'une possibilité, ont travaillé à développer de nombreuses stratégies à déployer contre un astéroïde dont la trajectoire est alignée sur la Terre. Certaines de ces stratégies ont déjà été testées.
Le 26 septembre 2022, la NASA a réussi à rediriger les dimorphos astéroïdes dans le cadre de son test de redirection à double astéroïde (DART) en utilisant la stratégie d'un impacteur cinétique – une façon sophistiquée de dire que les scientifiques se sont écrasés dans un astéroïde et ont changé sa trajectoire. La mission DART a été une étape énorme dans le domaine de la défense planétaire, prouvant que l'impacteur cinétique pourrait être utilisé à l'avenir.
« Le simple fait de changer la vitesse à laquelle quelque chose se déplace en orbite, qui change l'orbite pour toujours à l'avenir », a déclaré Johnson. « La forme orbitale, la taille de l'orbite, et où elle va est déterminée par la vitesse orbitale autour du soleil. »
Comme un jeu réel de Galaga, la stratégie d'impactage cinétique fonctionne pour les rochers spatiaux plus petits, cependant, d'autres astéroïdes plus grands nécessitent des interventions plus intenses. Le co-fondateur de l'Institut Astéroïde Ed Lu et l'astronaute Stanley G. Love ont inventé la méthode du « tracteur de gravité », où, si, si l'on donne suffisamment de temps, un vaisseau spatial pourrait être placé près du champ gravitationnel d'un astéroïde, « affiner » sa trajectoire orbitale en toute sécurité loin de la Terre, a déclaré Remy.
Mais que se passe-t-il si l'astéroïde est trop grand pour un impacteur cinétique et que les scientifiques sont trop tard pour identifier un impact imminent? Au Lawrence Livermore National Laboratory, Kumamoto et d'autres chercheurs travaillent sur une solution: la déviation nucléaire. Pour cette stratégie, un dispositif explosif nucléaire serait déclenché près d'un astéroïde, l'envoyant de son chemin orbital et de son matériau ablaçant de sa surface.
« Parce qu'il y a tellement d'énergie dans un appareil explosif nucléaire, nous serions en mesure d'appliquer une poussée beaucoup plus importante à l'astéroïde que nous ne pourrions obtenir d'un impacteur cinétique », a déclaré Kumamoto à propos de « l'option nucléaire » de la défense planétaire. « Nous ne comprenons pas celui-là aussi bien que nous comprenons l'option numéro un et l'option numéro deux. »
Une partie de la raison de Kumamoto et d'autres chercheurs de LLNL, la compréhension limitée de la déviation nucléaire est que le droit international les empêche. Le traité de l'espace extérieur, approuvé par les Nations Unies en 1967, interdit les armes nucléaires dans l'espace et empêche les nations de tester les armes militaires sur un corps céleste. L'espace est peut-être la dernière frontière, mais aucune nation ne lui demande.
En 2014, dans le sillage du Chelyabinsk Meteor, les Nations Unies ont mis davantage l'accent sur les menaces d'astéroïdes et la défense planétaire en sanctionnant la « Journée des astéroïdes internationaux » le 30 juin, commémoration de l'événement Tunguska en 1908.
Fondé à l'origine par la Fondation B612 de Remy, avec le physicien Stephen Hawking, l'astronaute Rusty Schweickart et le guitariste de la reine Brian May en 2014, le jour de l'astéroïde est un appel à l'action pour garder l'humanité à l'abri de ce qui se trouve au-delà de notre atmosphère provient de l'espace.
« Contrairement à un ouragan ou à un tsunami ou à un tremblement de terre ou à un super volcan, nous ne pouvons vraiment rien faire pour ceux-ci en ce moment », a déclaré Remy.
« Alors qu'avec un impact astéroïde, il existe des options de déviation et le travail que nous faisons est vraiment important parce que le temps d'avertissement est tout. »
