À mesure que les chats vieillissent, ils peuvent plus que d'habitude la nuit, avoir du mal à dormir ou dormir trop et agir généralement confus ou désorientés. Maintenant, une nouvelle étude montre que, tout comme chez l'homme atteint de la maladie d'Alzheimer, les plaques amyloïdes-bêta s'accumulent dans le cerveau des félins vieillissants et peuvent contribuer à des comportements de type démence.
Chez les chats, cette accumulation pourrait provoquer une cascade de problèmes dans le cerveau, comme l'hyperactivation des cellules cérébrales immunitaires et autres qui attaquent les synapses qui relient les cellules nerveuses, les chercheurs rapportent le 11 août dans Journal européen des neurosciences. Les chats âgés avec et sans démence avaient des caractéristiques similaires et seul un petit nombre de chats ont été étudiés. Mais ces résultats pourraient commencer à aider les chercheurs à mieux comprendre comment les chats vieillissent et potentiellement développer des traitements pour la démence féline, ainsi que de nouvelles informations sur la progression de la maladie chez l'homme.
Des études antérieures avaient trouvé une bêta amyloïde dans le cerveau des chats, mais les scientifiques ne savaient pas dans quelle mesure il perturbait la fonction cérébrale. Robert McGeachan, vétérinaire à l'Université d'Édimbourg, savait que le nombre de synapses diminuait au début de la maladie d'Alzheimer chez l'homme. Et lui et son équipe ont donc décidé de se concentrer sur ces liens dans leur étude CAT. Ils ont regardé le cerveau post-mortem de sept jeunes chats et 18 plus âgés, dont huit avec des signes comportementaux de démence.
En utilisant des marqueurs fluorescents qui trouvent et s'accrochent à la bêta amyloïde, l'équipe a constaté que le cerveau des chats âgés, avec ou sans démence, avait plus de protéines que les échantillons de cerveau plus jeunes. Les plaques bêta amyloïdes chez les chats plus âgés avaient également tendance à s'accumuler juste autour des synapses.
Chez tous les chats âgés, les cellules immunitaires appelées microglies, qui régulent l'inflammation, et les astrocytes, qui aident à maintenir l'environnement naturel du cerveau, étaient hyperactifs. Ces cellules semblaient également se cacher près des touffes bêta amyloïdes, signe qu'elles ont été envoyées dans la zone pour s'attaquer aux protéines. Mais au lieu d'attaquer uniquement les touffes, la microglie et les astrocytes semblaient également attaquer certaines synapses.
Les résultats imitent ce qui se trouve dans le cerveau humain avec la maladie d'Alzheimer, explique Roberta Marongiu, neuroscientifique de Weill Cornell Medicine à New York qui n'était pas impliquée dans l'étude. Les microglies et les astrocytes pullulent également autour des plaques amyloïdes et font des ravages sur les neurones et leurs connexions chez l'homme avec l'Alzheimer.
Les similitudes signifient que les chats pourraient faire une bonne imitation de la maladie d'Alzheimer humaine, dit-elle. Les moyens actuels d'étudier la maladie d'Alzheimer incluent l'utilisation de souris, qui doivent être génétiquement modifiées pour développer Alzheimer. Contrairement à ces modèles d'ingénierie, les chats vieillissants développent une démence spontanément. «C'est excitant d'avoir un modèle naturel», explique Marongiu.
McGeachan espère que l'étude de plus de cerveaux – comme l'équipe le fait actuellement – pourrait révéler des modèles entre des chats avec et sans démence. L'équipe veut également regarder d'autres caractéristiques associées à la maladie d'Alzheimer, comme l'accumulation de la protéine tau, pour voir comment elles apparaissent dans le cerveau des chats.
Bien que les chats soient peu susceptibles de remplacer les souris en tant qu'animaux modèles pour la maladie d'Alzheimer – les chats sont plus chers, pour un – nos amis félins pourraient également bénéficier de plus de recherches, dit McGeachan. «Nous pouvons améliorer la santé pour les humains et pour les animaux.»
