Il n'a fallu qu'Ed Albin quelques pas dimanche pour le repérer alors qu'il se promenait sur un chantier de construction vide dans le comté d'Henry, à environ 45 minutes au sud-est d'Atlanta.
« Oh mon Dieu, » dit-il, s'accroupissant pour jeter un œil à sa découverte, « Oh mon Dieu. »
Perché sur la saleté comme si elle tombait du ciel n'est pas n'importe quel vieux rocher. C'est un morceau de la boule de feu de Géorgie qui a flambé dans le ciel jeudi après-midi et s'est désintégrée à 27 miles au-dessus de la forêt ouest en route vers le sud-est.
Dans un chapeau de soleil souple et une chemise rose, Albin teste la météorite avec un aimant de terres rares attaché à un poteau en métal. Il donne une faible soupçon d'attraction magnétique, ses taches de fer en nickel le tirant vers l'aimant – étanche de sa descente de l'espace.
Un autre chasseur, Sonny Clary, se retire pour jeter un œil.
« Des millions d'années volent dans l'espace », a-t-il dit en admiration. « À quel point est-ce cool? »
La plupart des gens confondent facilement une météorite avec un rocher noir moyen. C'est peut-être ce qui les rend spéciaux. Ce sont des trésors cosmiques cachés à la vue.
Des centaines de chasseurs de météorites sont descendus sur la Géorgie. Ils sont volés de partout au pays, emballant leurs sacs et abandonnant leurs plans et vivent chez eux pour avoir une chance de trouver une pierre des étoiles.
Beaucoup d'entre eux se sont déjà rencontrés, un groupe de niche qui chasse les uns à côté des autres à chaque fois qu'un météore – qui, lorsqu'il touche le sol, devient une météorite – se rend sur Terre. Certains sont des habitants ou des chasseurs pour la première fois.
Mais tous sont unis dans un seul objectif avec l'égalité des chances de l'atteindre.
Et tous se souviennent du moment où ils ont entendu dire cette nouvelle à couper le souffle: une boule de feu a atterri en Géorgie.
La chasse aux météorites est à la fois un passe-temps et une entreprise. Souvent, les découvertes sur le terrain paient des billets d'avion coûteuses et des voyages pour se rendre dans des endroits éloignés, comme ce dimanche, lorsque les chasseurs ont récupéré le « point chaud », un champ marqué pour la construction derrière un développement domestique à McDonough.
Ils peuvent réaliser un profit. Les météorites trouvées de la boule de feu jusqu'à présent coûtent environ 100 $ par gramme.
La dernière fois qu'un météore a atterri en Géorgie, en 2022, près de Junction City, les pièces ont coûté 400 $ par gramme.
La plupart des scientifiques attendent de recevoir des météorites. Ils ne chassent pas aux côtés des chasseurs qui les poursuivent à travers le pays. Mais Ed Albin est différent. Bien qu'il soit professeur agrégé d'espace et de sciences de la terre pour l'université publique américaine et a travaillé comme astronome planétarium pour le Fernbank Museum pendant 27 ans avant la retraite, comme il le dit, il n'est « pas une chemise en peluche ». Il chasse à côté de tout le monde. Et il est dedans pour la science. Chaque petit morceau de météorite est suffisant pour l'analyse géochimique et la classification.
La météorite qu'il a trouvée dimanche matin, avec 14,33 grammes, pourrait se vendre pour plus de 1 500 $. Mais Albin prévoit de s'y accrocher – il a dit que c'était le « plus beau rocher d'espace qu'il ait jamais collecté à ce jour ». Ce n'est pas une personne religieuse, a-t-il dit, mais il a dit une petite prière en conduisant à McDonough.
« Je disais: » S'il vous plaît, créateur de l'univers, aidez-moi à trouver l'une de vos merveilleuses pierres « », a-t-il dit. « Et il ou elle est venue. »
Il a ensuite enveloppé la météorite dans un boîtier en plastique avec un cadre noir et l'a glissé dans sa poche.
Certains des meilleurs chasseurs de météorites du monde ont volé en Géorgie pour l'événement. Steve Arnold, star du documentaire « Meteorite Men » sur Science Channel, s'est arrêté à McDonough dimanche matin dans son camion jaune vif. Il a commencé à conduire de son domicile en Arkansas quelques heures après l'automne, atteignant le site au Sunrise. Il ne sait pas combien de temps il restera. En 2003, il est resté à Chicago pendant 44 jours après une chute; En 2008, il est resté 28 jours au Texas.
Bien que la chasse aux météorites soit devenue son subsistance, il croit fermement que n'importe qui peut le faire. Un garçon de 9 ans a trouvé l'un des plus grands morceaux de la boule de feu de Géorgie à ce jour samedi.
« Si un enfant de 9 ans peut en trouver un, n'importe qui peut en trouver un », a-t-il déclaré.
Il y a même un chien de chasse au météorite. Son nom est Piper. Son propriétaire, Carl Dietrich, qui est venu en Géorgie de Caroline du Sud, chasse les météorites sur le terrain tandis que Piper salue avec enthousiasme d'autres chasseurs et grignodes sur les hautes herbes.
Dietrich et Piper voyagent à travers le pays dans sa voiture pour chasser les météorites depuis 2022. Dietrich a même un lit replié dans le dos afin qu'ils ne dépensent pas trop pour les hôtels. De plus, quand il fait la chasse au désert, le lit dans la voiture avec la climatisation bat une tente étanche chaude à chaque fois.
Dietrich a sauvé Piper de la livre. C'est un Mutt, mais il pense qu'elle a un berger en elle – un chien de chasse de bout en bout.
« Elle est là pour un soutien émotionnel », a-t-il dit en riant. « Elle s'amuse. Elle aime voir tous les gens, et elle aime être à l'extérieur aussi. »
Il est entré dans la chasse au météorite après avoir regardé l'émission d'Arnold sur la chaîne Discovery. Quand il avait 18 ans, il a vu une boule de feu passant dans le ciel, et le reste était de l'histoire.
« Je suis vraiment reconnaissant de m'être lancé », a-t-il déclaré. « C'est une explosion, et cela m'a définitivement donné un sens plus du but. »
Iliana Machiz et son mari, Ari Machiz, de Mableton, ont apprécié la chasse occasionnelle depuis l'automne de Junction City 2022, où ils ont fait leurs premières trouvailles.
« J'ai commencé à cause de lui et je les cherche à cause de lui, mais je ne vais pas nier que vous obtenez l'adrénaline en essayant de les trouver », a déclaré Iliana, tenant un parapluie pour se protéger du soleil tout en chassant sur le terrain. « Cela ressemble vraiment à des chasses aux œufs pour les adultes. »
Il ne s'agit pas de garder les météorites, a-t-elle dit, il s'agit de la poursuite. Pourtant, elle est excitée par la découverte du matin d'Albin.
« Je lui disais: » Vous en avez trouvé une belle « », a-t-elle dit en riant. « 99% de moi est si heureux pour vous, mais ma nature humaine dit » Je souhaite que ce soit moi. « »
