Il y a près de 100 millions d'années, une goutte de goutte de sève d'arbre a capturé une scène horrible: un champignon qui sortait du corps d'une pupa de fourmis. Ce fossile ambre suggère que le champignon célèbre pour sa capacité à détourner le cerveau de ses victimes a infecté les fourmis deux fois plus longtemps que ce que les chercheurs rapportent le 11 juin Actes de la Royal Society B.
Ophiocordyceps Les champignons infectent des insectes comme les mouches, les chenilles et les fourmis. Les fourmis infectées par des champignons mourantes développent soudainement l'envie de quitter leur nid, de grimper à une feuille haute et de mordre avec une poignée de mort. Dans un dernier moment sanglant, le champignon explose du dos de la fourmi, libérant des spores qui infecteront les prochaines victimes sans méfiance.
Les scientifiques ont étudié comment ces champignons infectent les insectes et contrôlent leur comportement – c'est même l'inspiration pour l'apocalypse zombie Le dernier de nous. Mais on sait peu de choses sur le début de cette interaction de refroidissement osseux.
Les corps doux de champignons fossilisent rarement, explique Conrad Labandeira, paléontologue au Musée national d'histoire naturelle de Washington, DC, qui n'a pas été impliqué dans la recherche. Ainsi, trouver un fossile d'un champignon encore à l'intérieur d'un insecte infecté est très rare, dit-il.
C'est pourquoi ce fut un coup de chance lorsque le paléontologue Yuhui Zhuang est tombé sur un fossile ambré d'une pupa de fourmis infectée par un champignon tout en creusant le sous-sol de son laboratoire à l'Université du Yunnan en Chine. Il a d'abord pensé que ce qui sortait du dos de la pupa des fourmis était une aile en développement, que les reines et les hommes ont. Il a été surpris lorsqu'une image 3D du fossile a révélé un champignon gerpant de l'un des glandes productrices d'antibiotiques sur le dos. Ce champignon était remarquablement similaire aux «champignons zombies» modernes. Il avait des spores de la même manière et ils sortaient d'une structure domelike qui avait éclaté du dos de l'insecte.
Une recherche ultérieure a révélé une mouche infectée par des champignons, également piégée dans Amber. Il a également eu les mêmes similitudes avec les temps modernes Ophiocordyceps.
Les deux fossiles avaient 99 millions d'années. Qui suggère les ancêtres de Ophiocordyceps Infectaient déjà plusieurs groupes d'insectes à l'époque, explique Labandeira.
«Nous pensons [these fossils] sont l'une des preuves les plus importantes de la coévolution entre [insects] et Ophiocordyceps», Dit Zhuang. La fourmi fossile la plus ancienne jamais trouvée a 113 millions d'années, donc les champignons zombies auraient pu infecter les ancêtres des fourmis presque depuis leur origine.
Les pupes ne peuvent pas bouger, donc le champignon ne manipulait probablement pas le comportement de la fourmi fossilisé, prévient Zhuang. La pupa a peut-être été retirée du nid par un travailleur adulte qui s'est rendu compte qu'il avait été infecté, dit-il. Une fois à l'extérieur, le champignon aurait eu la chance de libérer ses spores à la recherche de sa prochaine victime.
«C'est une histoire assez horrible si vous êtes une fourmi ou… une mouche», explique Labandeira.
