Un examen du cerveau de personnes âgées extraordinairement intelligentes révèle des indices sur leurs capacités inhabituelles. Au plus profond de ces cerveaux exceptionnels se trouvaient des signes de ce que certains scientifiques pensent être des cellules nerveuses nouveau-nées, nées jusqu'à un âge avancé.
Les résultats, publiés le 25 février dans Natureajoutent des points de données au débat scientifique sur la question de savoir si les adultes peuvent fabriquer de nouveaux neurones, un processus appelé neurogenèse, et s'ils le peuvent, à quoi servent ces neurones.
Que ce débat soit désormais réglé dépend de la personne à qui vous demandez – car tout le monde n’est pas d’accord sur le fait que les signes signalés proviennent de la division des neurones.
Le neuroscientifique Orly Lazarov de l'Université de l'Illinois à Chicago et ses collègues ont entrepris d'étudier comment les différents cerveaux vieillissent et quels types de changements pourraient maintenir certaines personnes alertes pendant des décennies. Leur étude s’est concentrée sur des échantillons de cerveau prélevés après la mort, donnant ainsi aux chercheurs accès à des tissus cérébraux qui autrement seraient inaccessibles. Les tissus provenaient de cinq groupes de six à dix personnes chacun : des adultes jeunes et en bonne santé ; des adultes âgés et en bonne santé ; les personnes âgées présentant les premiers signes de démence ; les personnes âgées atteintes de la maladie d'Alzheimer ; et les « SuperAgers », des adultes d’au moins 80 ans dotés de la capacité de mémoire d’une personne de 30 ans plus jeune.
Étudier un ensemble de cerveaux présentant une telle diversité d'âge et de statut cognitif est « une chose incroyable et passionnante sans précédent », déclare le neuroscientifique Shawn Sorrells de l'Université de Pittsburgh, qui n'a pas participé à l'étude.
Pour cette étude, les chercheurs se sont concentrés sur l’hippocampe en forme d’hippocampe ; Situés de chaque côté du cerveau, les hippocampes sont essentiels à la formation de la mémoire et à d'autres tâches telles que la navigation. Plus précisément, ils ont examiné des signatures génétiques particulières – des collections de gènes actifs ou inactifs – à l’intérieur des noyaux des cellules cérébrales prélevées dans cette région. Ces signatures appartiennent à des cellules impliquées dans la neurogenèse, notamment les neurones nouvellement créés et leurs parents, ont expliqué les scientifiques.
Les signatures sont apparues dans tous les groupes à des degrés divers. Mais il y avait quelques différences essentielles entre eux.
L'analyse suggère que les SuperAgers avaient environ 2,5 fois plus de cellules immatures que les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer. D'autres comparaisons ont donné des résultats moins clairs, même s'il y avait des indices d'un plus grand nombre de nouveaux neurones chez les SuperAgers que chez les jeunes adultes, les personnes âgées et les personnes âgées présentant des signes précoces de démence. Les chercheurs soupçonnent que cette abondance de neurogenèse chez la jeunesse pourrait être à l’origine de la force mentale des SuperAgers.
En raison du petit nombre de cerveaux étudiés, il est difficile de dire à quel point cette tendance pourrait être solide, dit Lazarov. « Nous devons être un peu prudents avec ça. » L’idée clé, dit-elle, est que les signatures génétiques sont distinctes chez les SuperAgers.
Tout le monde n’est pas d’accord sur le fait que la neurogenèse se produit, et encore moins qu’elle apporte des bénéfices. « L'hypothèse selon laquelle ces cellules se divisent réellement constitue un grand pas en avant, non étayé par leurs données », explique Sorrells. Il soupçonne que la méthode d’analyse génétique utilisée dans la nouvelle étude aurait pu classer par erreur les cellules comme de nouveaux neurones.
Pourtant, dit Lazarov, « le mieux que je puisse dire, c’est qu’étant donné les outils dont nous disposons actuellement, c’est la meilleure preuve dont nous disposons ».
Les résultats ne signifient pas que les SuperAgers ne vieillissent pas. « Nous pouvions clairement voir que leur profil était très différent de celui des jeunes adultes », explique Lazarov. Mais « ils avaient une signature unique, un profil génétique unique qui leur permettait de faire face au processus de vieillissement ». La neurogenèse, ajoute-t-elle, pourrait être un élément de ce processus d’adaptation.
Il est important d'explorer les changements cérébraux liés au vieillissement, dit Sorrells. « C'est super intéressant, super excitant – une question fantastique. Mais tout repose sur l'idée qu'ils identifient correctement les cellules. »
Le débat, qui repose sur ce qui compte comme preuve lorsqu'il s'agit de détecter sans ambiguïté les neurones nouveau-nés, témoigne de la complexité du cerveau humain, explique Sorrells. « Le cerveau recèle de nombreux mystères qui restent encore à révéler. »
