L'intoxication alimentaire n'est pas une expérience que vous oubliez probablement – et maintenant, les scientifiques savent pourquoi. Une étude publiée le 2 avril Nature A des circuits neuronaux démêlés chez la souris qui rend l'intoxication alimentaire si mémorable.
«Nous avons tous subi une intoxication alimentaire à un moment donné… et non seulement c'est terrible dans le moment, mais cela nous amène à ne plus manger ces aliments», explique Christopher Zimmerman de l'Université de Princeton.
Heureusement, développer un dégoût pour les aliments naufraires ne prend pas beaucoup de pratique – une rencontre malheureuse avec une enchilada sous-cuite ou un hamburger contaminé est suffisant, même s'il faut des heures ou des jours pour que les symptômes s'installent. Il en va de même pour d'autres animaux, explique le neurosciente Richard Palmiter de l'Université de l'Université de Washington.
Les souris ont généralement besoin d'une récompense ou d'une punition immédiate pour apprendre quelque chose, dit Palmiter; Même juste une minute de retard entre la cause (par exemple, tirer un levier) et l'effet (obtenir une gâterie) suffit à empêcher les souris d'apprendre. Ce n'est pas le cas pour l'intoxication alimentaire. Malgré des retards substantiels, leur cerveau n'a aucun mal à associer un aliment inconnu dans le passé avec des tourments ventre dans le présent.
Les chercheurs savaient qu'une région cérébrale appelée l'amygdale représente les saveurs et décide si elles sont brutes ou non. Le groupe de Palmiter avait également montré que l'intestin indique au cerveau qu'il se sent muet en activant des neurones «alarmes» spécifiques, appelés neurones CGRP. «Ils répondent à tout ce qui est mauvais», explique Palmiter.
Maintenant, après cinq ans d'expériences, Zimmerman et ses collègues comprennent comment ces processus interagissent pour brûler des goûts dangereux en mémoire.
L'équipe a fait boire du raisin de raisin Kool-Aid et, 30 minutes plus tard, a injecté les rongeurs avec du chlorure de lithium pour les rendre malades. Deux jours plus tard, ils ont de nouveau donné à la souris le raisin Kool-Aid. L'équipe a effectué de nombreuses variations sur cette expérience simple et a jeté un coup d'œil à l'intérieur du cerveau de la souris à chaque étape. Dans certaines expériences, les chercheurs ont euthanasié des souris et ont rendu leur cerveau transparent pour les imaginer en 3D. Dans d'autres, les chercheurs de souris génétiquement modifiées afin que leurs neurones CGRP puissent être allumés et éteints en utilisant de minuscules électrodes légères pour suivre l'activité des petites taches de l'amygdale pendant que les souris étaient vivantes.
Lorsque les souris sont tombées malades après avoir bu pour la première fois du raisin de raisin, leurs neurones CGRP ont réactivé et composé la sensibilité des neurones de l'amygdale qui représentaient la saveur. Ces mêmes neurones ont réactivé lorsque les souris ont rencontré à nouveau le raisin Kool-Aid plus tard, suggérant que le renforcement des neurones CGRP aide l'amygdale à se souvenir des aliments dangereux. Cet effet ne s'est pas produit chez la souris qui avait goûté au raisin kool-aid sans tomber malade; Seules les expositions pour la première fois ont laissé une impression durable. Chez l'homme, la nouveauté qui nous induit à nous rappeler l'intoxication alimentaire pourrait être un peu plus complexe que le goût seul: un mélange d'épices, un nouveau restaurant ou tout autre élément inconnu d'une expérience alimentaire peut nous sortir.
Et les résultats vont au-delà de l'intoxication alimentaire. Bien que l'étude ait été largement motivée par la «pure curiosité», explique le co-auteur Ilana Witten, également neuroscientifique de Princeton, «ce pourrait être une curiosité qui est très pertinente pour la santé mentale».
Des circuits neuronaux similaires pourraient expliquer pourquoi les mauvaises expériences sont si mémorables en général, dit Witten. En toxicomanie et en traumatisme, ce phénomène, connu sous le nom d'apprentissage aversif, semble se dérouler; Les circuits neuronaux censés nous garder en sécurité finissent par nuire. Apprendre à contrôler ces circuits pourrait conduire à de nouveaux traitements.
