Selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de Penn State, les centrales électriques peuvent émettre des quantités plus élevées de pollution en cas de défaillance du contrôle fédéral et de son application, comme lors d'une fermeture du gouvernement.
L'étude, publiée dans le Journal de l'Association des économistes de l'environnement et des ressourcesdétaille les effets à court terme de l'application des lois et réglementations environnementales fédérales sur les émissions atmosphériques des centrales électriques.
En utilisant les données de la fermeture du gouvernement fédéral de 2018-2019, qui a duré 35 jours, comme expérience naturelle, les chercheurs ont découvert que les centrales électriques au charbon augmentaient les émissions quotidiennes de particules (minuscules particules solides et gouttelettes de liquide en suspension dans l'air) pendant le congé des employés fédéraux.
Cette augmentation pourrait être causée par la réduction temporaire des efforts des centrales électriques pour limiter la pollution, selon Ruohao Zhang, professeur adjoint d'économie agricole à la Faculté des sciences agricoles et auteur principal de l'article.
Dans le même temps, a expliqué Zhang, les chercheurs n'ont trouvé aucune augmentation détectable des émissions quotidiennes de dioxyde de soufre ou d'oxydes d'azote. Cela est probablement dû au fait que la division des marchés de l'air pur de l'Agence américaine de protection de l'environnement surveille et impose des limites sur ces polluants en permanence depuis 1995, de sorte qu'ils n'ont pas été affectés par la fermeture du gouvernement.
Zhang a déclaré que les résultats sont importants car même de petites augmentations de pollution peuvent affecter la santé humaine. Ils suggèrent également que les inspections et les efforts de mise en application sont cruciaux pour atténuer la pollution à la fois à long terme et au quotidien.
« Les interruptions des inspections et des contrôles peuvent avoir des conséquences immédiates sur l'environnement et la santé », a-t-il déclaré. « À l'avenir, les politiques devraient garantir une capacité d'inspection stable, minimiser les lacunes en matière d'application et étendre la surveillance continue des émissions. »
L'EPA joue un rôle clé en garantissant le respect des lois et réglementations fédérales en matière d'environnement, ont indiqué les chercheurs, les activités de surveillance et d'application étant sa principale responsabilité.
Cependant, les ressources de l'EPA pour ces activités ont diminué au fil du temps, avec une diminution des budgets et du personnel chargé de l'application des lois. Par conséquent, le nombre d’inspections et les délais d’application ont également diminué au fil des ans.
« Cette réduction de la surveillance et de l'application soulève des inquiétudes quant à l'affaiblissement de la rigueur réglementaire et du respect de l'environnement », a déclaré Zhang. « Nous voulions étudier l'effet d'une réduction des efforts de surveillance et d'application de la loi sur la pollution des entreprises et sur le respect des réglementations environnementales. »
Cependant, les chercheurs ont déclaré qu’il peut être difficile d’étudier l’impact d’une surveillance et d’une application réduites. Un nombre moins élevé d’inspections peut simplement indiquer une forte conformité, par exemple. De plus, il peut être difficile d’évaluer l’efficacité de la surveillance et de l’application des règles pour atteindre ou maintenir la conformité réglementaire.
Pour l’étude, les chercheurs ont compilé des données provenant de plusieurs sources. Une liste des centrales électriques au charbon provient de l'Energy Information Administration des États-Unis, et les données sur les émissions et les opérations – y compris les émissions quotidiennes de dioxyde de soufre, d'oxydes d'azote et de dioxyde de carbone des centrales électriques, ainsi que l'apport de chaleur quotidien, la production d'électricité et la production de vapeur – proviennent du programme de marché aérien de l'EPA.
Ils ont ensuite comparé les opérations quotidiennes et les comportements en matière d'émissions des centrales électriques avant et après le congé de l'EPA pour détecter tout changement à court terme résultant de l'absence temporaire d'inspections et d'applications réglementaires.
Les chercheurs ont découvert que la concentration de particules dans les aérosols entourant les centrales électriques avait augmenté de manière significative pendant le congé de l'EPA. La profondeur optique moyenne des aérosols – une mesure du nombre d’aérosols présents dans l’atmosphère – aux États-Unis est de 0,1 à 0,15. Pendant le congé, les concentrations d'aérosols dans un rayon de trois kilomètres autour des centrales électriques étaient plus élevées de 0,018 à 0,022 en moyenne.
« Des études ont montré que même une augmentation de courte durée des particules peut potentiellement aggraver les résultats en matière de santé publique », a déclaré Zhang. « Des preuves relient de petites augmentations de particules fines d'un diamètre de 2,5 micromètres ou moins à des risques de mortalité plus élevés. Une application stable et une surveillance continue sont des outils utiles pour garantir la conformité, réduire les émissions et protéger la santé. »
Huan Li, de la North Carolina A&T State University, et Neha Khanna, de la Binghamton University, ont également co-écrit cet article.
