Pendant près de quatre décennies, les propriétaires de la centrale électrique de Baldwin dans le sud de l'Illinois ont réussi à éviter les exigences les plus strictes de la Federal Clean Air Act.
Le brûleur à charbon gargantuesque, construit du début au milieu des années 1970, est devenu la plus grande source de dioxyde de soufre du pays, qui crée des pluies acides et de la suie endommageant le poumon. Il faisait également partie des meilleurs émetteurs du dioxyde de carbone qui changeait le climat, de l'oxyde d'azote formant du smog et du mercure endommageant le cerveau.
Après que les propriétaires de Baldwin aient gardé l'usine du comté de Randolph pendant des années tout en sautant l'installation de contrôles modernes de la pollution, un règlement juridique de 2005 avec le ministère américain de la Justice les a forcés à commencer à réduire les émissions nocives qui contribuent à Dirty Air à Chicago et à d'autres villes du vent aussi loin que New York.
Pourtant, la centrale au charbon reste l'un des plus grands pollueurs du Midwest.
D'ici 2020, la concurrence provenant de sources d'énergie plus propres et moins coûteuses a incité le propriétaire actuel, Vistra Corp. de Houston, à annoncer qu'il fermerait Baldwin cette année et à retirer le reste de sa flotte de charbon de l'Illinois d'ici 2027.
Maintenant, Vistra cache ses décisions.
En novembre, la société a déclaré qu'elle continuerait à fonctionner Baldwin jusqu'en 2027. Ensuite, le mois dernier, pour tenter de relancer l'industrie du charbon en déclin du pays, le président Donald Trump a jeté une bouée de sauvetage à Vistra et à quelques dizaines d'autres sociétés énergétiques, en les encourageant à demander des exemptions des dernières limites fédérales sur le Soot, le Mercury et d'autres pollutions aériennes toxiques.
Vistra a pris Trump sur son offre, obtenant au moins une pause de deux ans des réglementations plus difficiles à Baldwin et six de ses autres centrales au charbon: Kincaid au sud de Springfield, Newton dans le comté de Jasper, trois au Texas et un en Ohio.
Howard Learner, président et chef de la direction du Centre de droit et de politique environnemental à but non lucratif, a noté que les régulateurs au cours des années 1970 ont exempté des dizaines de centrales à charbon comme Baldwin des dispositions les plus difficiles de la Clean Air Act après que les services publics ne fonctionnent pas beaucoup plus longtemps. Des décennies plus tard, Vistra a acheté ses paris de charbon de l'Illinois, ils pourraient encore profiter de la vente de leur électricité.
« Comme les autres avant eux, ils donnent des coups de pied sur la boîte pour continuer à courir Baldwin et ces autres plantes aussi longtemps qu'ils le peuvent », a déclaré Learner. « Les habitants de l'Illinois et d'autres États des Grands Lacs ne devraient pas avoir à subir les conséquences de la pollution simplement parce que le président Trump leur a donné une carte de » sort de monnaie « . »
D'autres bénéficiant des exemptions de Trump comprennent la plante de charbon Powerton de NRG près de Pekin dans le comté de Tazewell, qui devrait fermer en 2028, et plusieurs appartenant à Southern Company et à la Tennessee Valley Authority, deux des plus grandes sociétés énergétiques du sud-est.
Les dirigeants de Southern et de la TVA soutiennent déjà des plans pour retirer les centrales au charbon ou prolonger les dates de fermeture annoncées précédemment. Ils ont déclaré aux actionnaires qu'ils étaient motivés par les opportunités de profiter d'un besoin prévu pour plus d'électricité pour alimenter les centres de données.
Il n'est pas clair si les propriétaires de plantations de charbon de l'Illinois suivront le pas. Vistra et NRG ont déclaré au Chicago Tribune qu'ils prévoyaient de respecter les dates de retraite annoncées précédemment.
« Mais ils ont une trappe d'évacuation qui va jusqu'au président », a déclaré John Walke, un avocat principal aérien au Conseil de défense des ressources naturelles à but non lucratif. « À notre avis, le président Trump enfreint la loi en abusant de son autorité, qui semble être conçue pour attendre le temps tandis que son administration tente de retirer complètement les règlements. »
Tout compte fait, les 69 centrales au charbon Trump exemptées de la règle des toxiques de mercure et aérienne ont émis 2 650 livres de mercure dans l'atmosphère en 2023, l'année dernière pour laquelle des dossiers fédéraux sont disponibles. Les plantes ont représenté environ 10% de toutes les émissions de mercure industrielles au cours de la période.
Juste une cuillère à café du métal toxique peut contaminer un lac de 20 acres. Si certains types de poissons sont une grande partie du régime alimentaire d'une mère, ont révélé que le mercure est passé à son bébé dans l'utérus peut endommager irréversiblement le cerveau en développement.
Les centrales à charbon exemptées sont également responsables de près de la moitié des émissions de dioxyde de soufre et d'environ un tiers de la pollution d'oxyde d'azote des générateurs d'électricité du pays, selon les archives fédérales.
En vertu des réglementations de l'administration de l'ancien président Joe Biden, désormais ciblée par Trump et le Congrès contrôlé par le républicain, les centrales électriques sont tenues d'améliorer les performances de l'équipement réduisant le mercure et, dans certains cas, améliorent les filtres qui dépassent la suie de la montée des cheminées. Les normes les plus strictes limitent efficacement les émissions d'autres toxines, notamment le benzène, le plomb et l'arsenic.
Pour la première fois, les propriétaires d'usines de charbon doivent installer un équipement pour mesurer constamment les émissions de mercure, similaires à ce qu'ils font déjà pour le dioxyde de carbone, le dioxyde de soufre et l'oxyde d'azote.
L'Agence américaine de protection de l'environnement a estimé l'année dernière que le règlement fournira jusqu'à 3 milliards de dollars d'avantages pour la santé d'ici 2037, tout en coûtant à l'industrie jusqu'à 330 millions de dollars.
Les tentatives républicaines de faire reculer la règle du mercure et des dizaines d'autres réglementations environnementales sont en baisse des prix du gaz naturel ont incité de nombreuses entreprises appartenant à des investisseurs à abandonner le charbon. Les prix des énergies renouvelables ont chuté si considérablement qu'il en coûte désormais 45% de moins pour construire un nouveau parc éolien que l'exploitation d'une centrale au charbon avec la même capacité, selon la société d'investissement Lazard.
Au cours du premier mandat de Trump, 79 centrales au charbon ont fermé et 13 000 travailleurs de l'industrie ont perdu leur emploi. L'année dernière, les centrales au charbon n'ont généré que 15% de l'électricité du pays, a rapporté la Energy Information Administration, en baisse de près de la moitié en 2011.
Malgré les réalités économiques, Trump raconte que le charbon comme une épingle à coiffure de ses politiques au deuxième mandat.
« Nous ramenons une industrie qui a été abandonnée malgré le fait que c'était le meilleur, certainement le meilleur en termes de pouvoir, de pouvoir réel », a déclaré Trump le mois dernier alors qu'il était flanqué de mineurs de charbon et de dirigeants d'entreprise portant des casques à la Maison Blanche.
Bien qu'il ait déclaré qu'il devrait appartenir aux États de protéger l'environnement, Trump a ordonné au ministère de la Justice de cibler les lois sur les énergies propres adoptées par l'Illinois et plusieurs autres États.
« La domination de l'énergie américaine est menacée lorsque les gouvernements des États et locaux cherchent à réglementer l'énergie au-delà de leurs autorités constitutionnelles ou statutaires », a déclaré Trump dans sa missive.
Si l'Illinois Climate and Equitable Jobs Act survit à la contestation juridique promise de Trump, les centrales au charbon appartenant à Vistra et NRG devraient fermer d'ici 2030 au plus tard.
Pritzker, un éminent critique de Trump, a promis que les actions du président ne survivront pas aux contestations judiciaires.
Interrogé pour un commentaire, un porte-parole de Pritzker a dirigé la Tribune vers l'interview du gouverneur le mois dernier avec David Roberts, un podcasteur à énergie propre.
« Nous continuons à progresser même maintenant, même avec les vents contraires que le gouvernement fédéral met en travers », a déclaré Pritzker à Roberts. « Et avouons-le, tout ce qu'ils font est irrationnel. Cela n'a vraiment aucun sens. Nous créons des emplois, nous développons notre économie, en partie, en fonction de notre concentration sur le climat. »
Avec les exemptions de Trump Clean Air Act, Visstra et NRG pourraient toujours vendre de l'électricité de leurs brûleurs de charbon pendant quelques années de plus sans dépenser plus d'argent pour des contrôles de pollution ou l'amélioration de ceux qui sont déjà en place. Il est également possible qu'ils puissent faire pression sur l'Assemblée générale de l'Illinois pour prolonger la date limite 2030, une tactique commune à Springfield.
Le résultat serait des émissions plus toxiques et une pollution par le climat mettant en danger tout le monde sur la planète.
