Dans le monde entier, environ 440 millions de personnes ont été exposées à un incendie de forêt empiétant sur leur maison à un moment donné entre 2002 et 2021, selon de nouvelles recherches. Cela équivaut à peu près à l'ensemble de la population de l'Union européenne, et le nombre n'a cessé d'augmenter – en hausse de 40% au cours de ces deux décennies.
Avec des incendies intenses et destructeurs souvent dans les nouvelles, il peut sembler que plus de terres brûlent. Et dans certaines parties du monde, y compris l'ouest de l'Amérique du Nord, il l'est.
À l'échelle mondiale, cependant, notre équipe de chercheurs en incendie a également constaté que la superficie totale brûlée a en fait diminué de 26% au cours de ces deux décennies.
Comment est-ce possible?
Nous avons trouvé les raisons motivantes de ces changements en Afrique, qui a la grande majorité de toutes les terres brûlées, mais la zone totale brûlée est tombée. Les activités agricoles en Afrique sont de plus en plus fragmentent les zones sauvages qui sont sujettes aux brûlures. Un champ agricole cultivé et des routes peuvent aider à arrêter la propagation d'un incendie. Mais plus de fermes et de développement dans les zones sauvages signifient également que davantage de personnes peuvent être exposées aux incendies de forêt.
S'appuyant sur notre expertise dans les sciences du climat et des incendies de forêt et la modélisation géospatiale, nous avons analysé l'activité mondiale des incendies de forêt au cours des deux dernières décennies. Les résultats mettent en évidence certaines perceptions erronées courantes et montrent comment le risque de feu pour les humains change.
Zone mondiale brûlée vers le bas, intense incendie
Les incendies de forêt sont un processus naturel qui existe depuis aussi longtemps que la végétation a couvert la Terre. Les incendies occasionnels dans une forêt sont sains. Ils éliminent le bois mort et les feuilles et les déchets de branche, laissant moins de carburant pour les incendies futurs. Cela aide à empêcher les incendies de forêt de devenir trop intenses.
Cependant, les incendies intenses peuvent également constituer de graves menaces à la vie humaine, aux infrastructures et aux économies, d'autant plus que de plus en plus de personnes se déplacent dans des zones sujets aux incendies.
L'Amérique du Nord et du Sud ont toutes deux connu une augmentation des incendies de forêt intenses au cours des deux dernières décennies. Certains exemples notables incluent le Camp Fire 2018 en Californie et les incendies de forêt canadiens records en 2023, qui ont généré de la fumée généralisée qui a recouvert de grandes parties du Canada et de l'est des États-Unis, et a même atteint l'Europe.
L'augmentation des incendies de forêt intenses s'aligne sur l'intensification des incendies du monde entier. La chaleur, l'humidité faible et les vents forts peuvent rendre les incendies de forêt plus susceptibles de se propager et plus difficiles à contrôler. Le nombre de jours propices à un comportement de feu extrêmes et à de nouveaux allumages au feu a augmenté de plus de 50% au cours des quatre dernières décennies dans le monde, élevant les chances que la quantité de terres brûlées dans une région particulière établit un nouveau record.
Mais le temps d'incendie n'est pas la seule influence sur le risque d'incendie de forêt. La quantité de végétation sèche, et que ce soit dans un étirement continu ou brisé, influence le risque d'incendie. Il en va de même pour les sources d'allumage, telles que les véhicules et les lignes électriques dans les zones sauvages. Les activités humaines peuvent commencer les incendies et le changement climatique de carburant, ce qui sèche davantage la terre, en amplifiant l'activité des incendies de forêt. Les pratiques de suppression des incendies qui ne permettent pas aux incendies de faible intensité de brûler peuvent entraîner l'accumulation de végétation inflammable, ce qui augmente le risque d'incendies intenses.
L'Amérique du Nord est une fraction de la zone brûlée totale
Ces dernières années, un nombre croissant de catastrophes de feux de forêt en Amérique du Nord, en Europe et en Australie ont attiré l'attention mondiale. Des incendies mortels de Los Angeles en 2025 aux feux de brousse australiens dévastateurs 2019-2020 et aux incendies de forêt 2018 à Athènes, en Grèce, les flammes ont de plus en plus empiété des colonies humaines, en revendiquant des vies et des moyens de subsistance.
Cependant, l'exposition aux incendies de forêt ne se limite pas à ces régions de grande envergure – nous en entendons tout simplement plus.
Les États-Unis, l'Europe et l'Australie représentent collectivement moins de 2,5% de l'exposition humaine mondiale aux incendies de forêt. L'exposition humaine au feu se produit lorsque les maisons des gens se situent directement dans la zone brûlée par un incendie de forêt.
En contraste frappant, l'Afrique représente à elle seule environ 85% de toutes les expositions de forêt et 65% de la zone mondiale brûlée.
Remarquablement, seulement cinq pays d'Afrique centrale – la République démocratique du Congo, du Soudan du Sud, du Mozambique, de la Zambie et de l'Angola – la moitié de l'expérience de toute l'exposition humaine mondiale aux incendies de forêt, même s'ils représentent moins de 3% de la population mondiale. Ces pays reçoivent une humidité suffisante pour soutenir la croissance des plantes, mais ils sont suffisamment secs pour que les arbres et les plantes brûlent dans des incendies fréquents qui, à certains endroits, se produisent plusieurs fois par an.
Tendances régionales et moteurs de l'incendie de forêt
Nous avons constaté que l'exposition aux incendies de forêt augmentait sur tous les continents sauf l'Europe et l'Océanie, mais les moteurs sous-jacents de l'augmentation variaient selon la région.
En Afrique, l'expansion agricole a conduit davantage de personnes vivant dans des zones sujettes au feu.
En Amérique du Nord, en particulier aux États-Unis, l'intensification du temps d'incendie – les conditions chaudes, sèches et venteuses propices aux incendies de propagation – a conduit à des incendies de forêt de plus en plus incontrôlables qui menacent les établissements humains.
En Amérique du Sud, une combinaison de l'augmentation de la fréquence et de la gravité de la sécheresse, intensifiant les vagues de chaleur et l'expansion agricole a amplifié l'intensité des incendies de forêt et a augmenté la population dans les régions sujettes au feu.
En Asie, la croissance des populations dans les zones sujettes au feu, combinées à plus de jours de temps convivial, a entraîné une exposition humaine accrue aux incendies de forêt.
En revanche, l'Europe et l'Océanie ont connu une baisse des expositions à la forêt, en grande partie en raison de plus de personnes se déplaçant dans les villes et moins de vies dans des zones rurales et sujettes au feu.
Que faire à ce sujet
Les communautés peuvent prendre des mesures pour empêcher les incendies de fortes formes de se propager.
Par exemple, la gestion de la végétation, comme les incendies prescrits, peut éviter d'alimenter les incendies intenses. L'éducation publique, l'application des politiques et les solutions d'ingénierie – telles que la réduction et la dédouanement de la végétation le long des routes et des lignes électriques – peuvent aider à réduire les allumages causés par l'homme.
Alors que le changement climatique s'intensifie les incendies et que les gens continuent de se déplacer dans des zones sujettes au feu, l'atténuation proactive sera de plus en plus critique.
