Il y a cent ans, une inondation catastrophique transportant d'énormes rochers a balayé une partie du village de Dolgarrog, au nord du Pays de Galles, détruisant plusieurs maisons, un pont et la chapelle locale. Dix adultes et six enfants ont perdu la vie. La tragédie a été largement relayée et le roi George V a envoyé un message de condoléances.
Ce n’était pas une inondation naturelle. Elle a été causée par la rupture de deux barrages retenant les réservoirs Eigiau et Coedty sur le plateau de Carneddau, au-dessus de Dolgarrog, à la suite d'un mois d'octobre humide. Dépassé par les apports de la brèche de l'Eigiau, le barrage de Coedty s'est rompu de façon catastrophique, déclenchant une crue de quelque 1,7 million de mètres cubes. Nous n'avons pas eu le temps d'avertir le village.
La catastrophe de Dolgarrog a fait suite à une défaillance du réservoir à Skelmorlie, en Écosse, en avril 1925. Les deux ont attiré l'attention sur la mauvaise construction des barrages et les pratiques d'entretien inadéquates, et ont conduit directement à la loi sur les réservoirs (dispositions de sécurité) de 1930.
La loi visait à garantir la sécurité structurelle des grands réservoirs en introduisant des exigences légales pour une inspection et une certification régulières par des ingénieurs qualifiés. Il s'agissait de la première tentative au Royaume-Uni de réglementer la conception, la construction et l'entretien des réservoirs par le biais de mesures de sécurité légales.
Depuis Dolgarrog, le Royaume-Uni affiche un excellent bilan en matière de sécurité des réservoirs. Mais fin juillet 2019, l'évacuation de plus de 1 500 habitants de Whaley Bridge, en aval du réservoir Toddbrook, dans le Derbyshire, en Angleterre, a été ordonnée. Toddbrook avait reçu un mois de pluie en seulement deux jours.
Les afflux gonflés ont dépassé le déversoir de secours du barrage, fragilisant ses dalles de béton. Une grande cavité est apparue sur le déversoir, exposant le noyau du barrage, faisant craindre une brèche.
Un hélicoptère Chinook a largué 400 tonnes de granulats sur le déversoir de Toddbrook pour renforcer la section endommagée, tandis que les pompiers utilisaient des pompes de grande capacité pour abaisser le niveau d'eau et réduire la pression sur le barrage. Après plusieurs jours, les ingénieurs ont déclaré le barrage de Toddbrook suffisamment stable pour lever l'ordre d'évacuation.
L’incident de Toddbrook a été l’une des quasi-ruptures de barrage les plus graves de l’histoire récente du Royaume-Uni. Il a montré à quel point les précipitations extrêmes peuvent menacer la sécurité des barrages et les communautés vivant en aval. Gavin Tomlinson, le commandant des pompiers, a déclaré : « Nous étions dans une situation où nous avions cinq fois plus d'eau entrant que ce que nous pouvions retirer. Nous pensions absolument que cela pourrait échouer. C'était une nuit très, très tendue. »
Suite à cette alerte, en avril 2021, le gouvernement britannique a commandé une étude indépendante sur la sécurité des réservoirs. Une instruction ministérielle a été émise aux propriétaires de tous les grands réservoirs surélevés, faisant de la formulation de plans d'urgence en cas d'inondation une exigence légale pour s'assurer qu'ils sont prêts à faire face à une éventualité qui pourrait entraîner un rejet incontrôlé d'eau.
La menace du changement climatique
En tant que géomorphologues travaillant sur les processus fluviaux et les reliefs, nous étudions les effets de ces crues par rupture de barrage sur les changements paysagers, mais également comment la topographie peut amplifier le risque pour les communautés.
Comme la catastrophe de Dolgarrog l’a clairement montré, les réservoirs qui se déversent dans les vallées abruptes et étroites des hautes terres présentent un danger particulier, en particulier là où les débits s’accélèrent et ramassent des rochers destructeurs. Tous les aspects du paysage devraient faire partie de la planification d’urgence en cas d’inondation.
Bien que le réservoir Toddbrook soit conforme à la législation en vigueur et ait été récemment inspecté, il a subi « des dommages imprévus et potentiellement critiques qui auraient pu conduire à une catastrophe ». Des questions ont été soulevées par les résidents locaux sur la qualité de son entretien. Les réparations étaient en voie d'achèvement fin 2025.
La plupart des réservoirs des hautes terres britanniques ont été construits au XIXe siècle dans des conditions hydrologiques qui ne tiennent plus. Les barrages en remblai et les barrages en maçonnerie plus anciens peuvent être particulièrement vulnérables à l’érosion, aux infiltrations, à l’instabilité des pentes ou au débordement.
La cause la plus fréquente de rupture de barrage est le débordement lorsque l'évacuateur de crues ne peut pas faire face aux eaux de crue. La sécurité des réservoirs peut également être remise en question par une baisse rapide ou soutenue du niveau d’eau pendant les sécheresses. À mesure que les pressions interstitielles changent et que les sols s’assèchent et se fissurent, la stabilité des remblai peut être compromise.
Le changement climatique augmente l'intensité des tempêtes et des sécheresses dans de nombreuses régions du Royaume-Uni, ce qui constitue une menace pour la sécurité des réservoirs. Les modèles climatiques nous indiquent que les pluies torrentielles intenses provoquant des crues soudaines seront cinq fois plus probables d'ici 2080. Les bassins versants abrupts situés dans des roches dures et imperméables sont particulièrement vulnérables aux crues soudaines, et c'est là que se trouve une grande partie de l'infrastructure de stockage d'eau du Royaume-Uni.
La catastrophe de Dolgarrog a été la dernière fois qu'une personne a été tuée au Royaume-Uni à cause d'une rupture de barrage. Mais si les tempêtes intenses et les sécheresses prolongées deviennent la nouvelle norme pour notre climat, le risque concernant le vieillissement des infrastructures de stockage des eaux d’altitude va probablement augmenter.
