Il y a un grave cas de danger étranger qui se déroule sur une île au large du Panama.
Un gang de cinq singes pour les capucins juvéniles vivant sur l'île de Jicarón a commencé à enlever les baby hurler singes, les chercheurs rapportent le 19 mai Biologie actuelle. Cette mode bizarre, qui n'a pas de but clair, est souvent mortelle pour les enlevés.
Les capucins «font des choses aussi intéressantes, étranges, excentriques et parfois sombres», explique Brendan Barrett, écologiste du comportement évolutif au Max Planck Institute of Animal Behavior à Konstanz, en Allemagne. Ces comportements «peuvent offrir une sombre fenêtre de réflexions sur ce nous faire. »
Les enlèvements ne sont pas rares parmi les primates. Les scientifiques ont repéré des macaques se volant les nourrissons, et les jeunes capucins masculins accrochent parfois des nourrissons dans leur groupe pour une place de baby-sitting.
Ces gardiens potentiels sont «vraiment ravis lorsqu'ils peuvent obtenir [the baby] De la mère et s'enfuir pendant un certain temps », explique Susan Perry, un anthropologue évolutif à l'UCLA qui n'était pas impliquée dans l'étude. Les capucins pour bébés sont rarement blessés pendant ces séances, qui se terminent généralement lorsque le bébé a faim et commence à appeler maman.
Les primates passant du temps avec des nourrissons d'une autre espèce sont beaucoup moins courants. Le seul exemple enregistré dans la nature s'est produit en 2004, lorsque des chercheurs au Brésil ont vu des capucins féminins élever un bébé ouistiti.
Mais «les capucins font toutes sortes de choses étranges», dit Barrett. Les capucins Jicarón (Imitateur Cebus capucinus) sont des innovateurs connus. Ce groupe insulaire est les seuls capucins connus à avoir inventé l'utilisation d'outils en pierre. Pourtant, c'était surprenant, dit Barrett, lorsqu'un membre de son groupe a remarqué un jeune singe nommé Joker portant un singe hurleur (Alouatta palliata coibensis) sur son dos.
Au début, Barrett pensait que la paire Hurler-Capuchin était une seule-off. Mais plus tard, l'équipe a trouvé une autre photo de Joker portant un bébé hurleur différent.
En examinant 19 mois de séquences de pièges à caméra, l'équipe a constaté que Joker portait le premier des quatre nourrissons hurleurs en janvier 2022. Ensuite, en septembre 2022, quatre autres jeunes capucins masculins ont commencé à porter des singes hurleurs. Contrairement à Joker, qui a au moins mis l'apparence de prendre soin des bébés, ces hommes «les transportaient simplement, en quelque sorte comme un accessoire», dit Barrett.
Dans l'ensemble, cinq juvéniles capucins mâles ont enlevé 11 nourrissons hurleurs sur 15 mois. Les bébés ont souffert sous les soins aux capucins, avec au moins quatre mourants pendant la période d'étude. Certains étaient aussi jeunes qu'un jour ou deux lorsqu'ils étaient pris. Quelques capucins ont continué à transporter les cadavres hurleurs «comme des marionnettes ou des poupées», dit Barrett. Il était parfois émotionnellement lourd pour analyser la bande. « Parfois, vous pensez que vous allez regarder un film d'horreur. »
Mais il n'était pas clair comment les capucins obtenaient les bébés. Étaient-ils orphelins? Abandonné?
L'équipe a trouvé des images d'un hurleur infantile qui faisait l'appel «perdu» tandis que les hurleurs adultes appelés depuis les arbres, à la recherche de leur bébé. Pendant ce temps, les Capucins ont menacé les hurleurs adultes. Cela «a vraiment cimenté que c'était une abduction pour nous», explique Barrett.
On ne sait pas pourquoi Capucins a pris cette tendance. Il n'y a aucune preuve que les mâles ont mangé leurs hurleurs en nourrisson, même après leur mort. Les hurleurs et les capucins ne rivalisent pas pour la même nourriture, et les nourrissons ne semblent pas conférer un statut spécial aux transporteurs.
Pourtant, la tendance est «frappante, et aussi très préoccupante pour cette population hurleurs en voie de disparition», explique Perry. C'est aussi un bon exemple d'un primate non humain développant une tradition sans but clair, dit-elle.
Il pourrait y avoir une raison simple pour laquelle les capucins enlevaient des bébés, dit Barrett. Les capucins Jicarón n'ont pas de prédateurs et pourraient subir l'ennui sur leur île. Le vol de nourrissons pourrait simplement être «intéressant et stimulant», dit-il. «Cela me fait me demander ce qu'ils font d'autre.»
