Les humains peuvent montrer leur engagement avec un anneau, les pingouins offrent des roches à leurs futurs partenaires et certains coléoptères offrent une boule de fumier. Les blattes qui se nourrissent de bois font preuve d’engagement avec un soupçon de cannibalisme – puis beaucoup d’agressivité.
Après un rituel au cours duquel les cafards s'accouplent se rongent les ailes, le couple rejette violemment tous les autres partenaires ou intrus potentiels. Les résultats, publiés le 4 mars dans Science ouverte de la Royal Societyoffrent la preuve que les liens entre couples ne se limitent pas aux créatures dotées d'épines. Les insectes peuvent aussi faire preuve d’une loyauté farouche.
La blatte qui se nourrit de bois Salganea taiwanensis peut vivre jusqu'à cinq ans et forme des couples monogames à long terme, explique Haruka Osaki, écologiste comportemental au Musée de la nature et des activités humaines de Hyōgo, au Japon. Une fois commises, les cafards construiront un nid et élèveront leur progéniture ensemble, cohabitant pour le reste de leur vie.
Mais pour marquer cet engagement, un sacrifice est nécessaire. Les cafards peuvent voler jusqu'à ce qu'ils décident de s'installer. Pour s'accoupler, un mâle et une femelle se dévoreront doucement les ailes avant, pendant ou après l'accouplement.
Cela pourrait être pratique, car les nids que les animaux construisent sont dans du bois pourri où les ailes pourraient rester coincées, explique Lars Chittka, un écologiste comportemental à l'Université Queen Mary de Londres qui n'a pas participé à l'étude. Ou encore, les produits chimiques libérés lorsque les animaux mangent pourraient les aider à apprendre la signature de leur partenaire. Quoi qu’il en soit, c’est un contrat de mariage très contraignant. « Il s'agit d'un signal intégré de « rester et d'investir » pour les deux parties, exactement le genre d'étape irréversible qui stabilise souvent la coopération au sein des espèces vivant en couple », dit-il.
Osaki voulait comprendre comment cet état d'absence d'ailes pouvait affecter le comportement du couple. Elle et ses collègues ont testé des paires de cafards, certains ayant mangé les ailes de leur partenaire et d'autres non. Chaque couple a reçu un nid puis a été présenté aux intrus.
Sur huit couples qui n'avaient pas dîné l'un sur l'autre, un seul mâle a attaqué un envahisseur mâle. Mais après avoir mangé les ailes, c'était deux contre le monde. Les mâles et les femelles en couple se toléraient uniquement les uns les autres et percutaient tous les étrangers comme de minuscules taureaux insectoïdes. Les cafards ont même attaqué d’autres insectes du sexe opposé qui auraient pu auparavant être considérés comme des partenaires potentiels. Si un seul partenaire attaquait, l’autre remuait son abdomen ou creusait le nid à proximité pour se soutenir.
Les animaux sans ailes pourraient se comporter différemment si leur partenaire est à l'écart, même si cela reste à tester. Mais ce comportement est « sans doute la démonstration la plus nette d’un couple « de type lien » » chez un insecte jusqu’à présent, dit Chittka. Les cafards vont au-delà de la simple parentalité pour se serrer les coudes.
Les gens pourraient penser que les sociétés d’insectes sont simplistes, « mais des études comme la nôtre montrent qu’elles peuvent former des partenariats stables et sélectifs », explique Osaki. Il s’avère que même un cafard peut s’engager.
