Rouge en août, les saisons plus longues et la vérification de la qualité de l'air avant d'emmener mon tout-petit dans le parc. Cela est devenu la nouvelle norme dans l'ouest des États-Unis à mesure que les incendies de forêt deviennent plus fréquents, plus grands et plus catastrophiques.
En tant qu'écologiste à l'Université du Colorado Boulder, je sais que les incendies font partie des processus naturels dont les forêts ont besoin pour rester en bonne santé. Mais les effets combinés d'un climat plus chaud et plus sec, plus de personnes vivant dans des zones sujettes au feu et de la végétation et des débris construits au cours des années de suppression des incendies conduisent à des incendies plus graves qui se propagent plus rapidement. Et cela met en danger les humains, les écosystèmes et les économies.
Pour aider à prévenir les incendies catastrophiques, le US Forest Service a publié une stratégie à 10 ans en 2022 qui comprend une augmentation de l'utilisation de brûlures contrôlées et d'autres techniques pour éliminer la croissance excessive des plantes et les matériaux morts et morts qui alimentent les incendies de forêt.
Cependant, les activités de gestion des incendies de forêt du Service forestier ont été lancées dans la tourmente en 2025 avec des coupures de financement et des perturbations et l'incertitude du gouvernement fédéral.
La planète vient de voir son année la plus chaude jamais enregistrée. Si le printemps et l'été 2025 sont également secs et chauds, les conditions peuvent à nouveau être privilégiées pour les incendies graves.
Des incendies plus graves nuisent à la récupération des forêts et aux personnes
Les incendies de forêt grave d'aujourd'hui ont poussé les sociétés, les systèmes d'intervention d'urgence et les forêts au-delà de ce qu'ils ont évolué pour gérer.
Des incendies extrêmes ont brûlé des villes, notamment en détruisant des milliers de maisons dans la région de Los Angeles en 2025 et près de Boulder, Colorado, en 2021. Ils menacent l'eau potable en aval en augmentant les sédiments et les contaminants dans les approvisionnements en eau, ainsi que les infrastructures, la qualité de l'air et les économies rurales. Ils augmentent également le risque d'inondation et de glissements de boue de l'érosion du sol. Et ils sapent les efforts pour atténuer le changement climatique en libérant du carbone stocké dans ces écosystèmes.
Dans certains cas, les incendies ont brûlé si chaud et profondément dans le sol que les forêts ne reviennent pas.
Bien que de nombreuses espèces soient adaptées pour survivre à des incendies de bas niveau, les ombres graves peuvent endommager les graines et les cônes nécessaires pour que les forêts repourdent. Mon équipe a vu cette tendance à l'extérieur de Fort Collins, au Colorado, où quatre ans après les incendies de Cameron Peak, les forêts ne sont toujours pas revenus comme les écologistes s'attendraient à ce qu'ils soient sous des incendies passés et moins graves. Retour à une stratégie de suppression du feu – ou essayer de « aller de bout en bout à chaque incendie » – rendra ces cas plus communs.
La gestion proactive des incendies de forêt peut aider à réduire le risque aux forêts et aux biens.
Des mesures telles que les brûlures prescrites se sont révélées efficaces pour maintenir des forêts saines et réduire la gravité des incendies de forêt ultérieurs. Une revue récente a révélé que l'amincissement sélectif suivi d'un incendie prescrit a réduit la gravité du feu ultérieure de 72% en moyenne, et a prescrit le feu sur sa propre gravité réduite de 62%.
Mais la gestion des forêts nécessite bien de savoir comment les forêts changent, où les arbres meurent et où les sous-bois ont accumulé et augmenté les risques d'incendie. Et, pour les terres fédérales, ce sont quelques-uns des emplois qui sont ciblés par l'administration Trump.
Certains du personnel du Service forestier qui ont été licenciés ou mis dans les limbes par l'administration Trump sont ceux qui font des recherches ou collectent et communiquent des données critiques sur les forêts et les risques d'incendie. D'autres membres du personnel licencié ont fourni un soutien afin que les équipages puissent effacer les débris inflammables et effectuer des traitements de carburant tels que les brûlures prescrites, les forêts amincies et la construction de pauses-incendies.
Perdre des personnes dans ces rôles, c'est comme licencier tous les médecins de soins primaires et ne laisser que les EMT. Les deux sont clairement nécessaires. Comme beaucoup de gens le savent des factures des urgences, la prévention des urgences est moins coûteuse que de faire face aux dégâts plus tard.
La journalisation n'est pas une solution d'incendie à long terme
L'administration Trump a cité la «réduction des risques de forêt» lorsqu'elle a émis une ordonnance d'urgence pour augmenter l'exploitation forestière des forêts nationales de 25%.
Mais la gestion privée – non réglementée – de l'offre semble très différente de la gestion des forêts pour prévenir les incendies destructeurs.
L'enregistrement, selon la pratique, peut impliquer des arbres de coupe claire et d'autres techniques qui compromettent les sols. Exposer les sols d'une forêt et la végétation morte à plus de soleil les séchent également, ce qui peut augmenter le risque de feu à court terme.
En général, l'exploitation forestière qui se concentre sur l'extraction des arbres de valeur la plus élevée laisse des arbres plus minces qui sont plus vulnérables aux incendies. Une étude du Pacifique Nord-Ouest a révélé que la replantation des terres enregistrées avec le même âge et la même taille des arbres peut entraîner des incendies plus graves à l'avenir.
La recherche et les données sont essentielles
Pour de nombreuses personnes dans l'ouest des États-Unis, ces risques frappent près de chez eux.
J'ai vu des quartiers brûler et des amis et ma famille déplacés, et j'ai soutenu des avertissements réguliers de la qualité de l'air et des jours de drapeau rouge signalant un risque élevé. J'ai également vu des paysages bien-aimés, tels que ceux de Cameron Peak, se transformer lorsque les conifères qui composaient autrefois la forêt n'ont pas repris.
Mon groupe de recherche scientifique et mes collaborations avec d'autres scientifiques ont aidé à identifier des solutions rentables. Cela comprend les méthodes de traitement du carburant les plus efficaces, quels types de forêts et de conditions dans lesquelles ils fonctionnent le mieux et à quelle fréquence ils sont nécessaires. Nous planifions également des projets de recherche pour mieux comprendre quelles forêts risquent le plus grand risque de ne pas récupérer après les incendies.
Ce type de recherche est sur ce sur quoi une gestion des terres robuste et rentable est basée.
Lorsqu'elle est prudente, la gestion des forêts fondée sur des preuves est remplacée par une forte accent sur la suppression de chaque incendie ou des forêts de coupe claire, je crains que les vies humaines, les biens et les économies, ainsi que l'héritage naturel des terres publiques laissées à chaque Américain, soient en danger.
