Quatre astronautes sont revenus sur Terre samedi après s'être tournés vers la Station spatiale internationale il y a cinq mois pour soulager les pilotes d'essai coincés du Starliner de Boeing.
Leur capsule SpaceX a parachuté dans le Pacifique au large de la côte du sud de la Californie un jour après avoir quitté le laboratoire en orbite.
« Bienvenue à la maison », SpaceX Mission Control a radio.
Les éclaboussures étaient Anne McClain et Nichole Ayers de la NASA, Takuya Onishi du Japon et Kirill Peskov en Russie. Ils ont été lancés en mars en tant que remplacements pour les deux astronautes de la NASA affectés à la démo bâclée de Starliner.
Les dysfonctionnements de Starliner ont gardé Butch Wilmore et Suni Williams à la station spatiale pendant plus de neuf mois au lieu d'une semaine. La NASA a ordonné à la nouvelle capsule d'équipage de Boeing de revenir vide et a basculé la paire à SpaceX. Ils sont partis peu après que McClain et son équipage sont arrivés pour prendre leur place. Wilmore a depuis pris sa retraite de la NASA.
Avant de quitter la station spatiale vendredi, McClain a pris note de « quelques moments tumultueux sur Terre » avec des gens en difficulté.
« Nous voulons que cette mission, notre mission, rappelle ce que les gens peuvent faire lorsque nous travaillons ensemble, lorsque nous explorons ensemble », a-t-elle déclaré.
McClain a hâte de « ne rien faire pendant quelques jours » une fois de retour à Houston. En haut de la liste de souhaits de ses coâles: douches chaudes et hamburgers juteux.
C'était le troisième éclaboussures du Pacifique de SpaceX avec les gens à bord, mais le premier pour une équipe de la NASA en 50 ans. La compagnie d'Elon Musk a changé de capsule de rendement de la Floride à la côte de Californie plus tôt cette année pour réduire le risque que les débris tombent sur des zones peuplées. Les équipes privées consécutives ont été les premières à découvrir le Pacific Homecomings.
La dernière fois que les astronautes de la NASA sont revenus au Pacifique de l'espace, c'était lors de la mission Apollo-soyuz de 1975, une rencontre de laattente des Américains et des Soviétiques en orbite.
